早在古代，人们就关注到泡茶时出现的泡沫，并将这种“白沫”视为精华。我国晋代诗人杜育所作的《荈赋》里就有诗云：“惟兹初成，沫沈华浮。焕如积雪，晔若春敷。”；形容初次冲泡茶叶后，细轻的汤花浮上来，光亮鲜明好像耀眼的皑皑积雪，华丽灿烂又如欣向荣的春花一样。在宋代，斗茶是一种社会时尚，宋人斗茶主要是“斗色斗浮”，即以茶汤的颜色与冲出来的茶沫决胜负，茶汤色泽“以纯白为上真，青白为次，灰白次之，黄白又次之。”；茶沫则以“咬盏”为佳，所谓“咬盏”，即汤面“乳雾汹涌，溢盏而起，周回凝而不动，谓之咬盏。”。
业界认同的茶叶冲泡时产生泡沫的原因主要有三个：一是茶中的茶皂素在起作用；二是茶叶是多毫品种所制；三是茶里的碎末儿、茶屑比较多。发酵茶如果工艺不得当，也会出现泡沫过多的情况；而在普洱茶中的一些高端古树茶茶汤有泡沫，原因则是因为古树茶的茶叶毫毛和内含物质较多。茶叶成分中具有气泡性质的有茶皂素、蛋白质类、固体粉末、炭末等；其中茶皂素又名茶皂甙[dài]，是可以让茶起泡沫的物质，由茶皂素而引起的泡沫对人体无害。茶皂素会随着鲜叶的生长过程而累积增多，现在有加工厂专门将其提炼出来，用来生产制造乳化剂、洗洁剂、发泡剂等。
茶皂素，又名茶皂甙、皂角甙，因其水溶液以及振荡时能产生持久性的、似肥皂溶液那样的泡沫，故有“皂甙”之名。茶皂素是一类结构复杂的糖苷类化合物，茶皂素味苦而辛辣，具有吸湿性，难溶于冷水，PH值5.6-5.7之间呈微酸性，具有很强的起泡力，不受水质硬度的影响，所以一般起泡沫的茶汤滋味相对浓郁。茶皂素虽然有很强的起泡能力，但其在茶叶中含量很低，对茶叶的色、香、味等品质不产生影响，因而也不能单凭泡沫的多少来判断一款茶叶品质的好坏。
古时的人喝茶方式与现代不同，古人喝茶需将茶饼碾碎、罗筛、炙烤再点汤、击拂起汤花，称为点茶；还会添加一些香料及坚果一同冲泡品饮，因此古人是吃茶，是连茶末一起喝下去。古人吃茶能击拂起汤花一方面是茶皂素在起作用，更多的影响因素则是因茶汤是茶末冲泡。如红碎茶在冲泡时起沫比较多属正常，这与制作工艺及形态有极大关系；假使是一款其他茶，泡沫特别多，茶汤浑浊而且滋味苦涩杂陈、香气混杂不纯，则需慎重品饮，极有可能是茶中杂质碎末较多、制作工艺不到位、或是有其他添加物质、甚至有农药残留的劣质茶。
二、茶皂素的分布和功效
茶皂素分布在茶树的种子、叶、根等各个部位，不同部位的茶皂素其化学结构也有差异，基本结构由三萜[tiē]皂甙、结构糖、结构酸组成。茶皂素是一种天然表面活性成分，用于轻工、化工、纺织及建材等行业，制造乳化剂、洗涤剂、发泡剂等。且茶皂素属于天然化合物，易被分解成无毒物质，不会污染环境。使用含有茶皂素的洗发液洗头发具有发松、光滑、去头屑、止痒等优点，有洁发护发之功效，故茶皂素又是生产洗发剂的优质原料。茶皂素具有许多生物活性，包括溶血性、抗菌、抗病毒、消炎、镇痛、减肥、抑制酒精吸收等方面的药理作用；茶皂素能刺激支气管粘膜，增加分泌，故有祛痰止咳之效；茶皂素还有利尿、抗浮肿的作用。
三、茶皂素的用途
茶饼中的茶皂素是一种五环三萜类皂甙，不仅具有天然优良的表面活性作用，还有杀灭细菌、杀灭害虫、抑制细菌、消炎等作用，故而被广泛地应用于农药、建材、化工等方面。
纺织行业
茶皂素是一种天然非离子型表面活性剂，能够显著降低液体表面张力。
由于茶皂素具有弱酸性、扩散速度快、泡沫浓度低、容易清洗等特点，通常用来制作洗涤剂。
含有茶皂素的洗涤剂具有良好的洗涤效果，去污能力强，持久保持色泽和柔润感，洗涤后对纺织物的色泽，柔软度等均符合标准。
长时间使用也不会对织物造成脱色、变硬、缩绒等问题。在纺织品印染行业通常被用于前处理，能够提高生产效率，降低能耗，减少环境污染。
由于茶皂素是一种表面活性剂，可以有效地去除织物中的油脂、果胶质、蜡质等杂物，使得生产出的织物的质量提高。
在碱性环境下，90℃时茶皂素用于纺织助剂中，具有良好的钙皂分散性和润湿效果。茶皂素还能提高棉纤维的吸水性，通常用作染浴中的均染剂。
农业
茶皂素是一种天然表面活性剂，具有乳化、润湿和扩散的特点，因此常用于农药生产中，作农药润湿剂、农药增效剂、杀虫剂、杀菌剂。
用作润湿剂和增效剂时，农药中含有茶皂素的存在，可以使药剂更好地富集在植物上，提高药剂润湿效果，让药剂充分发挥杀虫、灭虫卵的作用，能够显著地提高农药的药性。
这样也有利于减少药剂使用量，降低药剂对土壤、水、植物的毒性，在一定程度上也对环境起到保护作用。
由于茶皂素偏酸性，添加到农药中不会使药剂失去药效，相反能够使药剂保存时间更长，保持药剂使用效果。
用作杀虫剂和杀菌剂时，茶皂素会直接通过胃毒和触杀的作用杀死害虫和虫卵。
同时茶皂素对有些病菌具有一定的抑制和杀菌的作用，使用含有茶皂素的农药，具有良好的效果，对某些难以杀死或是不能抑制的病菌具有特殊功效。
建材行业
茶皂素具有良好的表面活性作用，常用于建材行业，作稳定剂和发泡剂使用，通过改善物料的气孔结构，能够有效的提高料浆的稳定性，使得建筑更加稳定。
茶皂素用作发泡剂时，由于制作品内部存在大量的气泡，使得制作品具有隔热、隔音、大大降低重量，减少生产成本，同时也能使施工加快建造速度，降低建造费用。
采油、采矿行业
茶皂素是一种天然的表面活性剂，用作分离烃类化合物时具有良好的效果，茶皂素通过科学的处理，专门制作成油田开采的发泡剂。
可以有效地提高石油的采油率，并且也可用于消灭病菌、防漏防渗、加固油井等作业中。
茶皂素在采矿行业中，可以制作成采矿浮选剂，能够显著提高浮选的效果。
医学业
1.抗炎症、抗过敏。
茶皂素具有明显的抗渗漏与抗炎症特征，在炎症初期阶段，能使毛细血管通透性正常化，对过敏引起的支气管痉挛、浮肿均有效，其效果与多种抗炎症药物相匹敌。可用于调节血糖，降低胆固醇，预防心脑血管疾病，有化痰止咳等功效。
2.抗菌、抗病毒。
茶皂素不仅是良好的表面活性剂，还有较强的抗菌活性，特别对多种引发皮肤病的真菌类以及大肠杆菌有抑制作用。对于A型和B型流感病毒、疱疹病毒、麻疹病毒、HIV病毒都有抑制作用。
3.减肥。
茶皂素还同时具有抵制胃排空和促进胃运转的双重功能，在恢复胃肠道的自主工作能力方面有神奇的效果。茶皂素通过阻碍胰脂肪酶的活性，减少了肠道对食物中的脂肪的吸收，从而有减肥的作用。
4.抑制酒精吸收。
茶皂素可以抑制肠道、肝脏对酒精的吸收，并且促进体内酒精的排泄，对肝脏有保护作用。研究人员在使用小白鼠体测试验中，给小白鼠服用茶皂素后1小时再给其服用酒精，发现小白鼠血液中、肝脏中的酒精含量都降低，血液中的酒精在较短时间中消失。茶皂素不仅有抑制酒精吸收作用，还有促进体内激素分泌、调节血糖含量、降低胆固醇含量、降血压等功效。
其他行业
在日化行业中茶皂素可以被制作洗发露、沐浴露、洗涤剂等，具有良好的效果；
在医疗行业中，茶皂素具有抵抗炎症的效果，还可以调节血糖的含量，降低胆固醇及抵抗病菌的作用；
在灭火行业中，由于它有良好的发泡，茶皂素可以被制作成助剂，能够更好地灭火；
在食品行业中，由于茶皂素可以抑制菌类产生，在酒中添加少量茶皂素，可以使酒保存时间更长，品质更好。
二、提取工艺
利用热水从茶饼中提取茶皂素，得到的茶皂素纯度低，色泽深，质量差，杂质多。
且茶皂素在水中也会水解，使得收率不高，再加上后续处理浓缩生产能耗大，导致生产成本也加大。
今后的研究应致力于开发抑制茶皂素水解的药剂，或对茶皂素进行预处理，使得蛋白质、多糖、淀粉等杂质变性，降低其在水中的溶解度，有效地提高茶皂素品质。
我国是农业大国，种植各种茶籽类的植物，这些茶籽类植物产量大，通常在提取油脂后就被焚烧，不仅对环境造成重大的污染而且也是对资源的浪费。
茶皂素的用途广泛，经过工业加工以后可以大量用于我们的生产生活当中。
