远在４７００年前原始社会的仰韶文化母系氏族时期，我国先民便发现茶树并形成饮茶习俗。潮汕人饮茶的习惯，无疑是受到中原饮茶文化影响的。随着中原汉人不断南迁，带来了中原地区的饮茶习惯，对潮汕茶文化的形成和发展起到了重要作用。
唐以前，粤东地区属百越诸族聚居地，后来有浮滨人、山越人、畲瑶人等，在这土地上栖身山野，繁衍生息，过着“击石取火”、“狩猎网鱼”、“刀耕火种”的生活。畲族聚居潮州凤凰山，以狩猎种茶为生，有饮茶的习惯。潮州市后来逐渐形成产茶区与畲族聚居凤凰山有密切关系。
唐代，韩愈、常衮、李德裕等官员被贬来潮州。韩愈在潮州兴儒学，改民风，传播中原文化，自然也包括茶文化。常衮、李德裕皆嗜茶，自然对潮汕饮茶习俗起到传播作用。加上唐代佛教在潮州的兴起，而佛家常饮茶，久而久之，一部分潮汕人也习惯饮茶。
北宋大中祥符五年（１０１２）知州王汉《金汉山诗》有饮茶记载，并在潮州金山南麓的摩崖石刻上留下“茶灶香龛平”的遗迹。又如宋徽宗政和八年（１１１８）潮知州徐璋的《送举人》诗中云：“银钩健笔挥颜书，燕阑欢伯呼酪奴。”（酪奴是茶的谑号）说明了潮州早在北宋时已形成饮茶的习俗，并在宴席间必备品茶的程序。南宋末期，赵宋君臣流亡至潮州，留下了帝昺饮凤凰茶，后被称为宋茶的传说。最少说明了凤凰山产茶的历史悠久。
元代潮州文人贤士往来频繁，市场各种茗茶云集。如潮州总营王翰《游灵山》诗云：“释子不眠供茗碗，幽人无语对棋枰。”从诗中可以看出此时潮州饮茶还保留大碗盖瓯的习俗。
到了明代，由于潮州商业的发展，福建茶叶大量增加，饮茶已成为潮汕人生活中不可或缺的部分。如林大钦的《斋居》诗云：“扫叶烹茶坐复行，孤吟照月又三更。城中车马如流水，不及秋斋一夜情。”同时，民间出现早上“点茶汤”，以供奉茶汤，服侍长辈不可少的的饮茶礼节。明代末年，江苏宜兴紫砂陶壶出现，散形茶大量炒制之后，潮汕人就逐步发展了品饮工夫茶的文化，许多茶具也趋于精化。现在，潮州还保留传统的珍宝——茶担。茶担呈六角形（高１．２米，宽０．５３×０．３米），一头是茶橱（内有二层）用装贮茶具和茶罐，一头是茶柜（内有二层）装泥炉、木炭或干榄壳、羽扇等。茶担顶层有龙头担臂，二横担固接担臂，按上１２厘米的铜环吊，系存放水果糖饼、大桔槟榔等。茶担六面是雕龙画凤的漆金木雕。潮汕地区每逢传统佳节，都有大锣鼓出游，戏剧化装、跳秧歌舞、挑茶担，热闹非常。
清代晚期，潮汕已形成通商口岸，商业发达，四方商人来往频繁，官宦居留潮州众多，相应刺激了饮茶业的繁荣。据明嘉靖二十六年《潮州府志》卷三（田赋篇）云：“饶平县每年须贡叶茶一百五十斤三两，芽茶一百八斤三两”。又据《明史食货志》载：明代贡茶总额四千余斤，不难看出饶平县的贡茶占全国贡茶的０．６％，而清代潮州产茶量更大。随着民众生活水平和消费水平的日益提高，潮汕工夫茶优良的品茶传统被继承和发扬，茶叶品种不断创新，产量质量不断提升，潮汕茶文化也随之丰富并影响至今。
