在汉魏南北朝时期以前，人们是嚼茶或用茶泡水喝，方法简单，还没有形成茶道。唐代茶圣陆羽在《茶经》里肯定为：“茶之为饮，发乎神农氏。”根据《神农本草经》的记载：“神农尝百草，日遇七十二毒，得荼（茶）而解之。”从这个茶的传说来看，最初的先民与茶发生联系，是用于解毒的，最初的茶是作为一种药物被先民们认识的。可见早在5000年前，我们的先祖已经懂得了茶的医药功能，已经开始用茶除毒了。
经过大约2000年的历史沧桑，到了3000多年前的西周时期，在巴蜀地区茶叶已经从野生变为人工栽培。据晋代史学家常璩的《华阳国志·巴志》记载，“周武王伐纣，实得巴蜀之师”，“茶蜜”，“皆纳贡之”。这时巴蜀的部落酋长已经将茶叶和当地产的蜜橘作为贡品向周武王进贡，可见茶已成为珍稀物品，受到人们的重视。
到了西汉时期，巴蜀人把茶叶的新鲜芽叶烹煮成汤饮用。当时茶叶的加工很粗糙，烹饮也较简单，人们根据熬制汤药的办法煮茶或者沿用煮粥的方法煮茶，因而对煮好的茶有“茗粥”的称呼。煮茶时，将茶和水放在锅里，用炉火煎煮。煮沸后加入些食盐、生姜、花椒、桂花、薄荷等，为调饮，也有不加任何作料的为清饮。当时调饮是煮茶法的主要方式，煮好的茶汤，用勺子盛在碗里饮用。到中唐以后，随着制茶技术的提高和普及，便不再直接取用鲜叶煮饮茶。
汉宣帝刘询时期，王褒写了篇《童约赋》，文中就谈到他从杨惠家中买了一个仆役，要求这个仆役除了做饭菜之外，还要“烹荼”和去“武阳买荼”等事务。由此不难看出，到了西汉时期，茶叶已经作为商品开始销售，人们已不是随便采摘茶叶泡水喝，而是要用火煎烹，人们学会了煮茶。这反映出饮茶已经被提升到一个新的档次。
自东汉末年，局势混乱，群雄并起，形成魏、蜀、吴三分天下的局面。吴蜀两国都处于茶乡，历史上吴王孙皓“以茶代酒”及诸葛亮邀请羌氐族首领品茶议事的故事，都说明饮茶已经不单纯是为了治病和解渴，而是成为社会交往的一种手段。
到了司马睿在建业建立东晋后，《晋书》曾有东晋宰相谢安用茶果招待客人，荆州刺史桓温用茶果宴请宾客的记载。这就意味着饮茶已经成为一种宴’请宾客的礼仪，不同于一般的解渴喝茶了。
南北朝时期，南朝处于茶叶产地，饮茶已成为上至权贵、下到平民的一种生活嗜好与习惯，如同每日三餐那样习以为常。北魏的孝文帝对汉人实行怀柔政策，吸引了一些汉人投奔。有一个叫王肃的儒者，从南方来投奔北魏。孝文帝在招待他的宴会上问他：“羊肉和鱼羹，茗饮（茶）和酪浆（牛奶），哪种最可口？”王肃回答说：“羊为陆地之最，鱼是水族之长。羊可比为春秋时的齐、鲁大国，鱼可比为邾、莒小国，唯茗就不能作为酪的奴隶了。”这个故事可说明两个问题：一是南方邾、莒小国，唯茗就不能作为酪的奴隶了。”这个故事可说明两个问题：一是南方人喜欢饮茶，并不认为牛奶比茶好喝，二是在北方的少数民族已经用茶招待宾客了。
