红茶是全发酵茶，是酶性氧化最充分的茶类。所谓的发酵就是破坏叶体表面细胞，使空气进入叶肉细胞的氧化过程。从工艺上讲，我们通常把发酵程度在20%--70%之间乌龙茶称之为半发酵茶，把发酵程度在90%以上的称之为红茶。
打个比方吧，从茶树上采下的鲜叶，经过不同的工艺可以做成不同的茶，也就是说从理论上讲可以做成西湖龙井、也可以做成普洱茶，还可以做成铁观音。好比是一袋面粉（鲜叶），可以不发酵烙成饼（绿茶），可以轻发酵蒸成馒头（乌龙茶），还可以重发酵做成蛋糕（红茶），这完全取决于它的发酵工艺。
红茶是我国六大基本茶类即：绿茶、红茶、黑茶、白茶、黄茶和青茶（乌龙茶）之一。小种红茶起源于16世纪，工夫红茶起源于1650年前后。人们由绿茶揉捻后来不及干燥而变红受到启示，由白茶的晒制工艺认识到制作红茶的方法，由黑茶的渥堆变黑掌握了发酵技术。红茶的诞生为世界送去艳艳的中国茶，浓浓的中国味，直到今天红茶的销量仍为世界第一。
红茶分为小种红茶（正山小种、外山小种）、工夫红茶（条红茶，大叶工夫、小叶工夫）、红碎茶（叶茶、碎茶、片茶、末茶）三大类。
制作茶叶原料的嫩度，直接决定着茶叶的色香味，也就是说直接决定着茶叶的品质。随着叶肉细胞的生长，各种有益的成分随之生长而增加，如茶多酚、氨基酸、糖类、各种矿物质、维生素等。他们相互作用产生出香气和滋味才协调而又饱满。太老或太嫩的芽叶都不能很好地表现茶的色香味，以一芽一、二叶至一芽三、四叶为好。
红茶的色泽从哪里来？
先说干茶色泽，红茶的成品茶一般呈乌黑至棕褐，术语为乌润，并非红色。红茶外形的色泽的形成是加工过程中叶绿素分解的产物，是脱镁叶绿酸及果胶、蛋白质、茶多酚和糖类物质的氧化产物，他们经干燥后凝结呈现于茶叶表面，形成的乌黑至棕褐外观色泽。
再说嫩毫色泽。红茶嫩毫呈现的金黄色色泽，则是在加工过程中形成的。儿茶素经受了氧化脱氢，聚合成茶黄素，这些茶黄素经干燥后，附着在幼芽的茸毛上，从而形成金黄色泽。宛若刚刚出壳的小鸭的茸毫，柔软而可爱。
还有茶汤色泽。红茶的称谓来自茶汤的色泽，因此对茶汤的要求是红艳明亮。其汤色有红艳、鲜红，都以橙红为主，所以称之为红茶。她美妙诱人的橙红色主要来自茶多酚经氧化脱氢后，经聚合转化而形成的茶黄素、茶红素、茶褐素。也就是说那艳若红霞的色泽来自工艺，来自那个叫做“发酵”的工艺。
所谓发酵，实际上是茶叶的氧化过程。我们都有这样的经验，从树上摘下一片叶子，用指甲轻轻在叶面划上一下，静置一会我们会看到刚才划过的地方留下了一道褐红色划痕，这就是空气进入了叶肉细胞后造成的氧化。
鲜叶中的茶多酚经过氧化，把含量30%--40%转化成红茶的茶红素、茶黄素、茶褐素，这三种成分比例恰当，红茶茶汤就可以获得红艳明亮的效果，这就是优质红茶的汤色。
茶黄素为黄色物质，有较好的鲜度和强度，它形成了红茶的风格。茶红素是红色物质，是香甜的呈味物，这是红茶之所以有甜香之感的基础。茶黄素、茶红素与未氧化的茶多酚一起参与了红茶汤色的形成，联袂呈现了红茶那红艳明亮的汤色诱人色泽。
红茶的香气从哪里来？
一般来说，一种红茶只表现一种物质的香气，部分红茶则是桂圆香和玫瑰香兼而有之，使香气饱满而有层次感。红茶茶汤香气主要来自茶叶中的芳香油，茶叶中的芳香油含量也随着季节不同有较大的差异。春茶中每100g鲜叶中芳香油含量为2．8毫克，夏茶为2．4毫克，秋茶含量为4．0毫克。因此天高云淡，秋高气爽之时常有高香茶出现，俗称“秋香”，让茶客们大饱口福，乐此不彼。
红茶一般以夏秋茶为主，春茶也有少量制作。春茶氨基酸含量高（氨基酸是呈现鲜味的成分），夏茶茶多酚含量高（酚性物质是涩味成分，特别是刺激性涩味，呈现鲜度和强度），秋茶芳香物质含量高，对红茶的品质起到了关键作用和影响。
有的红茶有些明显的桂圆香又蕴藏玫瑰香，会让人常怀疑是人为添加的，其实不是，那他的香气是怎么产生的呢？茶多酚在氧化聚合的同时，伴随着芳香物质的形成和转化，特别是在发酵这个环节，香气成分快速转移形成。
茶叶中的物质一类是苯甲醇、香叶醛、苯甲醛、水杨酸甲脂、醋酸苯乙脂、橙花叔醇等。另一类是苯乙醇、橙花醇、香草醇、乙醇香叶和乙醇橙花脂等。这两类物质经过发酵这个工艺后，香味重新聚合提升，第一类产生桂圆香，第二类产生玫瑰香。这两大类香气物质在信阳茶区的鲜叶中含量较高，经发酵后被提升出来，部分红茶有了迷人桂圆香和玫瑰香，协调而又饱满香气令人神驰心迷。
红茶的滋味从哪里来？
红茶的滋味是浓、强、鲜、爽。茶叶中对滋味起主导作用的是茶多酚，包括儿茶素、氨基酸及各种酚性物质，咖啡碱、糖类也同时对滋味的呈现起到了辅助作用，降低了苦涩的味感。
红茶的滋味，其中工夫红茶以鲜、浓、醇、爽为主，红碎茶以浓、强、鲜、爽为主。工夫红茶因工艺不同，滋味没有红碎茶烈，以“浓醇”为特征。这是因为工夫红茶在制作过程中的生化变化不同产生的，特别是叶组织机械破碎程度没有红碎茶那么充分，干燥工艺中叶温较低，时间较长，氧化过程缓和，从而造成工夫红茶滋味浓醇，缺少强烈收敛的结果。
在所有茶汤的呈味物质成分中，没有一种滋味能够表现“醇”的口感，醇就是氨基酸与茶多酚含量比例协调而产生的味觉效果。鲜是氨基酸的反映和呈现，两者比例协调，滋味表现为鲜醇。
茶汤中的主要呈味成分为氨基酸、糖类、酸性物质及氧化物质，以及嘌呤碱、有机酸、茶皂素等。酚性物质（主要是儿茶素）是涩味成分，特别是刺激性涩味，茶黄素也参与了协同作用。嘌呤碱（特别是咖啡碱）、花青素、茶皂素，是苦味呈味成分。
氨基酸是呈现鲜味的成分，糖类及部分氨基酸形成甜感，鲜爽主要是氨基酸儿茶素、咖啡碱络合物的共同作用下产生的。浓、厚的滋味是因为茶汤中可溶性物质含量高，所以浸出物多。果胶素不是呈味成分，但含量高会表现在滋味中，给味觉浓、厚的滋味感觉。强、烈的滋味是因为茶汤中儿茶素及氧化物达到一定含量后，产生的刺激的愉悦感觉。
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