中国红茶的最早出现，大约是在明代晚期。其技术的启蒙和来源，必然是在绿茶的制作过程中，因某事件的突然发生，茶青来不及收尾或烘干，经自然发酵、氧化红变而成。红茶既然诞生了，那么，为什么很少见之于文献记载呢？直到今天为止，中国仍然是绿茶大国。在数百年前的明代，上层社会消费的几乎全是绿茶。古人习惯于绿茶的品饮，对发酵或氧化红变的茶，缺乏科学的认知。他们甚至把红变后的茶叶，误认为是变质或者霉变，故不堪饮用，这也在情理之中。
假如历史可以重现，我们再把红茶的制作过程，还原到明末，也确实存在着因缺乏技术或不经意等，造成茶叶过度发酵或发酵后没有及时烘干的可能，导致酸馊、霉变的“红茶”出现。这类茶，在当时恐怕还没有红茶之名，只能称为变质的绿茶吧！即使到了科学如此昌明的今天，我们真正习惯于喝红茶，也是在2004年金骏眉出现以后的事情。
清代著名医家王孟英，在《随息居饮食谱》中说：“茶以春采色青，炒焙得法，收藏不泄气者良。色红者，已经蒸庵，失其清涤之性，不能解渴，易成停饮也。”在民国以前的成品茶，由于缺少规范统一的茶叶生产标准，往往是各自为政，可能会造成干茶的含水率偏高，又缺少我们今天的密封保存技术，因此，绿茶容易返青、受潮，轻则红变，重则变质发霉。
变了质的茶，霉菌超标，饮后容易发生呕吐、腹泻、腹痛、眩晕等不良症状。王孟英讲的色红的茶叶，失其清涤之性，是特指杀青不透、焙火不足、霉变泛红的绿茶。由于早期缺乏完善的红茶制作工艺，大部分国人平时又基本接触不到红茶。
因此，古人很容易经验性地把保存不当的红变、霉变的茶叶，与工艺红茶混为一谈。这恐怕也是国人，当时不喝红茶的最主要的原因。
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