茶是我国绵延至今的最古老的一种饮料，从它“发乎神农”算起，已有五千多年的历史。但是它名称得以固定为“茶”，却是始于中唐时期，距今还不到两千年时间。
现代人工茶园
中唐以前的诸多文献中，包括《九经》《周易》《礼记》《论语》《孟子》以及东汉的第一部字书《说文解字》，都没有“茶”这个字。而它第一次出现，应该是在中唐字书《开元文字音义》中。
《开元文字音义》是唐玄宗御制的一部著名字书，虽然现在已经佚失，但是里面很多内容，因为前人的征引，仍得以保存。陆羽《茶经》即有注云：“从草，当做茶，其字出《开元文字音义》。”
陆羽小唐玄宗21岁，他编写《茶经》时，《开元文字音义》应该已经问世，所以他得见“茶”字，故在征引古籍时，把“荼”字，改为“茶”，茶的名称，因为《茶经》的传播，从此开始得以固定下来。
这件事情，可以从一些文献中得到证实。比如清代郝懿竹《尔雅义疏》：“诸书说茶处、其字仍作荼，至唐陆羽著《茶经》，始减一画作茶。”顾炎武《唐韵正》也记载：“荼荈之荼与荼苦之荼，本是一字。古时未分麻韵，荼荈字亦只读为徒……梁以下始有今音,又妄减一画为茶字……则此字变于中唐以下也。”再如东汉《说文解字》说：“荼，苦荼也”，北宋徐铉等校对后认为，这个“荼”，就是现今的“茶”字。
湘西村民称喝茶为昂荈
由此可见，作为我国国饮的茶，正式定型得名，始于中唐时期。那么，在中唐以前的几千年里，人们是怎么称呼茶的呢？
首先，是“荼”。“荼”这个字，在《诗经》里出现的频率很高，而且其功能，与后来的茶大同小异，所以虽然有人认为《诗经》的“荼”，不一定就是今天的“茶”，但是陆羽改“荼”为“茶”后，无论学术界还是茶界，主流意见，还是赞成，“荼”就是茶的别称。
除“荼”而外，陆羽在《茶经》中还记载了作为“南方之嘉木”的茶的五种主要称谓：“其名一曰茶，二曰槚，三曰蔎，四曰茗，五曰荈。”
陆羽所说的茶的这五种称谓，延留至今的，只有茶和茗两种，其他三种，槚，已经没有了，蔎和荈，则仍在南方的某些民族语言中沿用。
槚，本义是指高大的乔木，但是秦汉时期字书《尔雅》载：“槚，苦荼”。《茶经》说，在西南一带，有的茶树高达数十尺，粗要二人合抱。由此可见，槚是一种乔木野生茶。晋朝王微《杂诗》“待君竟不归，收领今就槚”，就是一种茶事记载。在长沙马王堆出土的辛追陪葬品清单中，就有关于槚一笥的记录。
千年古茶树
蔎，是南方人对茶的一种称呼。《茶经》引扬雄《方言》：“蜀西南人谓茶曰蔎。”扬雄是西汉蜀人，当时蜀郡的人把茶叫做蔎，他自然以为蔎，只是蜀人对茶的称谓，如果不是这种称谓至今仍在湘西少数民族中沿用，我们估计不会知道，其实蔎，是汉朝以前南方对茶的一种普遍称谓。
在湖南西部，尤其是沅陵县境内的苗族群众，至今把茶称为蔎，或枯蔎。陆羽《茶经》中的无射山，经过茶界权威专家考证，就是沅陵的枯蔎山，是一座有着一千多年茶文化历史的茗山。
荈，作为茶的别称，在唐及唐以前都比较普遍。三国张揖在他的《杂字》中说，荈，是茗的一个别名。晋代郭璞则说：“早采者为荼，晚取者为茗，名荈。”唐陆德明《经典释文·尔雅音义》载："荈、荼、茗，其实一也。”《太平御览》引《魏王花木志》：“其老叶谓之荈，嫩叶谓之茗。”
根据《魏王花木志》的这种说法，后人通常认为荈是古人专对老茶叶的称呼。其实这种观点也值得商榷。因为现在，在湘西尤其是沅陵苗族语言中，荈，并不单指老茶叶，而是只要泡好煎好的茶，都称之为荈，喝茶，他们至今还是称之为“昂荈”。
当然，在唐代以前，茶的别名，除了《茶经》讲到的这几种，还有一些其它的，比如“诧”，也是唐以前茶的一个别名。我国最早的一部历史文献汇编《尚书》中，就有“王三宿、三祭、三诧”，记录了周成王遗嘱中的“三祭三茶”活动，这也反映出，茶的早期用途，主要是用作治病和祭祀。
再比如“葭萌”。扬雄在其《方言》中说：“蜀人谓茶曰葭萌，盖以茶氏郡也”。意思就是讲，蜀（今四川、重庆地）人把茶称为葭萌，现在的葭萌郡，就是因茶而得名的。
喝茶是现代人的一种精神享受
我们都知道，湖南茶陵县，是因茶而得名的。但是从扬雄的这条记载中，我们发现，原来历史上因茶而得名的郡县，不止茶陵一个，还有葭萌（今属四川广元）。只是因为葭萌后来几经撤并易名，后世少人记得罢了。
此外，茶的别名还有水厄、酪奴、花乳、瑞草魁、不夜侯、草中英、冷面草等不下百数十种。而每个别名后面，都有一段令人神往玩味的茶故事，这就是茶文化博大精深的魅力所在。
