整个生长发育的全过程，叫做茶树总生育周期。
茶树的生长发育规律，是按照茶树有机体的生理机能特性所支配发生、发展的，同时也受到外界环境条件的影响。茶树总生育周期，一般划分为五个生物学年龄时期，即幼苗期、幼年期、青年期、成年期、衰老期。
1.幼苗期
种子萌发开始到茶苗出土，称为幼苗期，这一时期也称为茶苗形态建成期。在这一时期，茶苗光合作用能力很微弱，所需营养主要靠子叶贮藏的养料供给。
当幼苗的第一片真叶展开，地上部生长迅速增加，而后许多叶片连续展开，光合作用能力也随之增强。
这一时期茶树生长所需养分由子叶连续供给，同时真叶也能自己制造养分，称为双重营养时期。
2.幼年期
茶树地上部从第一次生长休止开始，至第一次孕育花果，这一时期称为幼年期，一般历时3~4年。这个时期的长短，与生态环境和栽培管理水平有很大的关系。
幼年期是茶树生理机能活跃时期，在自然条件下，幼年茶树的分枝方式基本上是单轴分枝，顶芽不断生长形成茶树主轴系统。不管是乔木型茶树还是灌木型茶树，幼年期都保持乔木型树冠的特征。
这一时期茶树根系开始时为直根系，主根明显，并向土层深处扩展，侧根很少。以后侧根逐渐发达，向四周扩展，但仍可看到明显的主根。
3.青年期
从茶树开花结果到树冠基本定型，为茶树的青年期。这一时期是茶树生命活动蓬勃上升时期。
茶树的形态发育，由单轴分枝发展为合轴分枝，由直根系发展为分枝根系类型，由营养生长为主转向营养生长和生殖生长同时进行。
4.成年期
该期是指茶树正式投产到第一次进行更新改造为止，也就是壮年时期。这段时间较长，有20~30年，管理条件好的，时间更长。
进入成年期的茶树生育最为旺盛，产量和品质及开花结果都处于高峰阶段，茶树的营养生长和生殖生长都达到了旺盛时期，此时树体养分供求分散，营养生长和生殖生长之间常产生矛盾。
同时对肥、水以及光照、温度等条件要求也更为迫切。
5.衰老期
指茶树从第一次自然更新开始到整个茶树死亡为止，为茶树衰老期。这一时期突出标志是以根颈部为中心的更新复壮，出现向心生长趋势，骨干枝逐渐衰老或干枯，出现侧枝更新。
茶树的光合、呼吸作用减弱，以至失去更新能力而死亡。
