在我国古代，茶有很多种称谓，一曰荼（tú），二曰槚（jiǎ），三曰茗，四曰荈（chuǎn），五曰设。
我国茶的野生利用早在5000年之前就已开始，西周移为家种也在3000多年前，然而这个“茶”字的出现却要晚得多。“茶”字的出现，大都认为在中唐，约公元8世纪。以前指称茶的是“荼”字。“荼”一字多义，又一字多音，一读tú，二读chá，三读shū，“荼”在指称茶时，读音也是chá。“荼”是“茶”的古体字。
汉魏时期，民间口头上已把茶这种植物或饮品称呼为“chá”，可是在文字上还假借“荼”这个字。
南宋魏了翁在《邛州先茶记》中说:“茶之始，其字为荼……惟自陆羽《茶经》、卢全《茶歌》、赵赞《茶禁》以后，则遂易荼为茶。”
茶在古代还是一物多名，特别在陆羽《茶经》问世以前，除了“荼”之外，茶还有许多别称，如槚、设、茗、荈等。
我国最早解释词义的专著《尔雅・释木》载：“槚，苦荼”。普王微《杂诗》有句：“待君竟不归，收领令就槚。”诗人等候友人不至，只好收拾待客物品，饮槚自慰了。这“槚”就是茶。《尔雅》最后成书于西汉，槚借指茶不晚于西汉。但槚作茶不常见，仅《尔雅》和南朝宋人王微《杂诗》两见。
西晋杜育作《荈赋》:“灵山惟岳，奇产所种，厥生荈草，弥谷被岗。”赋中说的生于高山的奇产“荈草”，即是茶。“荈”字除指茶外没有其他意义，可能是在“茶”字出现之前的茶的专有名字，但南北朝后就很少使用了。
唐代杜甫《进艇》诗中有“茗饮蔗浆携所有，瓷罂无谢玉为缸”之句，这“茗”亦是茶。
唐代皮日休《茶坞》诗云:“种荈已成园，栽葭宁记亩。”这里的“荈”和“葭”同是指茶。
还有，同马相如《凡将篇》中提到的“荈诧”，扬雄《方言》中所说的“蜀西南人，谓茶曰设”，黄爽辑《神农本草经》云:“苦茶，味苦寒，主五脏邪气……一名荼草，一名选，生川谷”，这“荈”、“设”和“选”都是“茶”的同义字。但以设指茶仅蜀西南这样用，应属方言用法，古籍仅此一见。
茶称谓的变迁也见证了茶与人的发展历史，茶与人结缘于神农时代，至今已五六千年，当今世界四通八达，各类饮品应有尽有，花样繁多，但并不影响茶在人们生活中的地位，人生有了茶的相伴，不听鸟啼花落，亦是悠然。
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