是指茶树从生到死的整个生命周期，长达百年以上。一般有经济价值的种植年限为50年左右，有的虽年满百岁，仍能获得一定产量。茶树一生是在一定的环境条件下，根据自身的遗传特性，循序渐进的。不论是种子繁殖，还是扦插繁殖，在生长发育过程中，大致上可分为幼年期、成年期和衰老期3个阶段。
1、幼年期从茶苗出土或扦插成活开始到茶树基本定型投产为止，称为茶树的幼年期，在一般栽培管理条件下，需经4~5年时间。幼年期茶树的生育特点是，可塑性强，营养生长旺盛。这一时期是茶树生长发育的基础阶段，培育的好坏直接影响到以后茶叶的产量和品质。幼年期茶苗首先利用子叶中贮存的养分生长，称为自养阶段。待茶苗出土，绿色叶片形成后，就开始利用叶片进行光合作用，获得一部分有机物质，这时，茶树从自养阶段进人双重营养阶段。这一时期主要农业技术措施，是要保持土壤疏松，使茶籽萌发获得充分的空气和水分，创造茶苗良好的扎根发芽条件。其次是精心护理，清除杂草，以利于刚出土的嫩苗抗御不良环境的影响，保证全苗、壮苗。茶苗经芽一次生长休止后，开始进人营养阶段。这时，茶树开始作为一个独立的个体生活。大约经过3年时间，开始现蕾开花，它标志着茶树生长又进入一个新阶段。但直到茶树个体基本定型为止，总的说仍然以营养生长为主。这一阶段，是为茶树生长发育奠定基础的阶段。如果让其自然生长，主干生长占明显的优势，分枝稀，树型高，芽头少，采摘面零乱，不但产量低，而且管理也不方便。只有经过精心培养，系统的定型修剪，养好第一级、第二级骨干枝；再结合打头养蓬，逐步扩大树冠，增加发芽密度，才能养成广阔而健壮的丰产树型。
2、成年期从树体基本定型投产到茶树第一次自然更新为止，称为茶树的成年期。我国多数茶区茶树的成年期一般20~30年。成年期茶树的生育特点，是生育旺盛，营养生长和生殖生长都达到盛期。这时树冠已相对稳定，在良好的土壤条件下，根系分布的深度与广度已超过地上部的高度与幅度，茶叶和茶籽的产量和品质都达到最高峰，是茶树一生中最有经济价值的时期，这一时期的主要农业技术措施，是着重抓好肥、水、采的同时，配合其他综合栽培管理技术，尽量延长这一时期的年限。
3、衰老期从茶树出现第一次自然更新到最后衰老死亡为止，是茶树生命活动中延续时间最长的一个时期。衰老期茶树的生育特点是，育芽能力渐趋衰退，树冠分枝开始减少，根颈出现自然更新现象，逐步以徒长枝代替衰老枝。地下部吸收根减少，细小的侧根开始死亡，茶叶产量和品质逐渐下降，惟有开花仍然较多，但结实率较低。 这一时期的主要农业技术措施，应在加强肥培管理的同时，根据茶树生长情况，分别采用深修剪、重修剪、台刈或抽刈等方法，促发新的枝条，使茶树重新形成树冠，“返老还童”，使茶叶产量和品质回升。根据茶树生长情况，隔一定年限重新复壮一次，可使茶叶产量和品质呈波浪式前进。但人工栽培的茶树，经过一定年限以后，虽然离茶树自然衰亡还有相当年限，但仅靠人为措施维持其生长，所获经济效益很低。一般应采取果断措施，换种改植或更新重植，重建“茶园”。
