陆羽能够成为唐代当之无愧的茶人魁首，这是与其人生成长经历密切相关的。
从陆羽生活的地域空间范围来看，陆羽人生轨迹主要湖北竟陵期、浙江湖州和隐居周游三个阶段，分别对应成长期、旺盛期和晚年期。
陆羽塑像
无论是在哪个时期，茶在他生活中占据主角，他是一名文人墨客，是一名十分活跃的唐代茶人。陆羽前半生的生活历程，记录在其自传作品《陆文学自传》之中，后半生的基本情况则要梳理《全唐文》《全唐诗》以及其他史料来分析。
陆羽是一名孤儿，早年成长于佛门，为竟陵龙盖寺智积大师所抚养。尽管在佛门接受熏陶，陆羽却并未热衷于佛学，而是对儒学情有独钟，表示要以孔氏为师：“终鲜兄弟，无复后嗣，染衣削发，号为释氏，使儒者闻之，得称为孝乎？羽将校孔氏之文可乎？”从小陆羽便有一股反叛的心理，智积大师执佛典不屈，陆羽则执儒典不屈，两人紧张矛盾对立，智积大师以各种艰难工作磨练陆羽心智，历试贱务，陆羽对儒学仍痴迷不已，甚至到了“懵焉若有所遗，灰心木立，过日不作”的入神地步。
今天的竟陵
最终，陆羽厌倦了繁重的生活和精神不自由的状况，于742年逃离了寺庙。
智积大师与陆羽之间既是父子关系，又是师长关系，两人因志同而道未合，但陆羽对智积感情颇深，后来在得知智积大师已殁的讯息后，陆羽曾作《六羡歌》以怀之，据《唐国史补》载：“羽少事竟陵禅师智积。异日在他处闻禅师去世，哭之甚哀，乃作诗寄怀，其略日：“不羡白玉盏，不羡黄金垒，不羡朝入省，不羡入登台。千羡万羡西江水，曾向竟陵城下来。”该诗歌亦被收入《全唐诗》第308卷。
逃离寺庙后，陆羽在江汉平原一带开始流浪生活，从事优伶之业，主要演出以插科打诨、玩笑戏谑为特征的市井社会喜闻乐见的木偶、参军、藏珠等戏。
在此期间，陆羽将平时演戏的脚本、民间滑稽故事等搜集整理，著有《谑谈》三篇。
陆羽此时所生活的时代，政治已经比较混乱，官员不败屡见不鲜，流浪让陆羽看到了唐代社会生活的真实状况，其演出的作品应有不少讽刺时局的内容。另一方面，江汉地区是唐代重要的产茶地和茶叶消费地，广泛的游历生活中，陆羽应该会接触到茶。
汉代律法规定，三人以上无故群饮酒要受罚，但在特殊情况下，皇帝会允许群饮，这被称为“酺”。唐代没有禁止群饮的规定，酺也演化为官员以酒食向民众宣告、慰劳的集体活动。
天宝五年(746年)，竟陵百姓在水畔举行酺会，当地官员召陆羽为伶正之师，原在河南担任太守的李齐物被贬谪到竟陵，也参加了活动。在聚会上，李齐物见到陆羽后，对其极为赏识，捉手拊背，亲授诗集，从此陆羽结束了流浪生活。李齐物还介绍陆羽到竟陵之北的火门山邹夫子处读书。邹夫子名邹墅，具体事迹史书无考，应是竟陵一带学识和名望较高的隐居人士。
陆羽跟随邹夫子学习时期的主要活动有：集中学习诸子百家的思想，研讨和切磋学问，这使其学问大有精进；在学习之余，走访附近的茶区和遗迹，了解茶的生产、饮用等方面的信息和资料，研究品评水质，对之详加记录。据传，陆羽还为邹夫子采茶、煮茶，并在火门山南坡凿泉引水，此泉遗址现在被称为“陆羽泉”。
天宝十年（751年），陆羽离开邹夫子，结束了历时5年的学习生涯，是年陆羽19岁。
天宝十一年(752年)，御史大夫兼京兆尹王鉷被赐死，崔国辅因是其近亲而被贬竟陵，出任司马一职。崔国辅于开元十四年(726年)中进士，在此之前曾任许昌令、集贤直学士、礼品员外郎等职，他又是一名诗人，据白居易《故滁州刺史赠刑部尚书荣阳郑公墓志铭》载，他曾与王昌龄、王之涣等著名诗人诗歌唱和。
陆羽结识了崔国辅，两人游处三年，到竟陵周边的义阳(今河南信阳一带)，西至巴山、峡川（今湖北宜昌）等地周游，对中部产茶区的情况有了深入了解。与崔国辅的交往，提升了陆羽的学历和视界，两人经常“相与较定茶水之品”。陆羽与崔国辅分别时，崔氏赠送白驴、乌犎牛各一头以及文槐书函一枚，这是其所珍视之物。由此可见，崔国辅对陆羽极为器重，《唐才子传》云“交情至厚，谑笑永日”。
四川蒙顶山
天宝十四年（755年），安史之乱爆发，士人多渡江避难，向南方逃亡，陆羽加入了流浪和漂泊的队伍。
至德初年（756年），陆羽沿长江而下，经过鄂州、黄州等地，流落到吴兴（今浙江杭州），期间陆羽作《四悲诗》。
众多士子文人江南避难，在江浙一带汇集，形成新的文化中心，身处其中的陆羽交游空间得到大大拓展，这成为陆氏的重要人生转捩点。
据不完全统计，陆羽在湖州交往人士典籍可查的有60人之多，间接交往的人数达上百人。陆羽的交往圈可以分为三类：一是宗教人士，以皎然为代表、张志和、李治为代表；二是隐居高洁之士，主要包括顾况、孟郊、怀素等人；三是士大夫文人群体，代表人物有颜真卿、皇甫氏兄弟、袁高、刘长卿等人。
陆羽初到吴兴便认识了皎然，两人同为茶道中人，一见如故，据《陆文学自传》称“与吴兴释皎然为缁素忘年之交”。皎然是刘宋诗人谢灵运之十世孙，他出身于儒家，中年热衷于神仙道术，但却无所收获，于是在安史之乱前后剃度受戒、皈依佛门。
陆羽与皎然有着相似的人生经历和共同的兴趣与爱好，故两人交流极为频繁。《全唐诗》中知两人相互联句的诗作就有十多首，皎然还单独作有《丹阳陆羽处士不遇》《九日陆处士羽饮茶》，以及与崔子向合写《泛长城东溪冥宿崇光寺寄处士陆羽联句》。皎然还曾陪同陆羽到无锡、苏州等地考察茶事活动，作有《同李司直题武丘寺兼留诸公与陆羽之无锡》一诗。
陆羽与皇甫冉相遇是在至德三年（757年），赴南京栖霞寺采茶之时。皇甫冉与陆羽离别时，作《送陆鸿渐栖霞寺采茶》：“采茶非采菉，远远上层崖。布叶春风暖，盈筐白日斜。旧知山寺路，时宿野人家。借问王孙草，何时泛椀花？”皇甫冉是陆羽交往比较密切的人士，大历五年（770年)，皇甫冉患病，陆羽前去探望并随后到越州谒鲍防，皇甫冉深受感动作诗《送陆鸿渐赴越》相赠。
南京栖霞寺
此时期，陆羽生活在交游和写作中度过，贯通融汇了儒释道三种思想，但外在形象展示出是一副漂泊者、隐居高士和道者姿态，《陆文学自传》云：
上元初，结庐于苕溪之湄，闭关对书，不杂非类，名僧高士，谭讌永日。常偏舟往来山寺，随身惟纱巾、藤鞵、短褐、犊鼻。往往独行野中，诵佛经，吟古诗，杖击林木，手弄流水，夷犹徘徊，自曙达暮，至日黑兴尽，号泣而归。故楚人相谓，陆子盖今之接舆也。
在广泛的游历以及与朋友的交往过程中，陆羽做了大量地实际调查工作，收集了众多一首研究资料，在761年完成了《茶经》初稿的写作，并又在随后的时间内，不断对《茶经》补充完善，使之臻于至善，也正是由于这样的写作态度和方法，使得《茶经》在唐代便已成为经典之作。
大历七年(772年)，在抗击安史之乱中建功立勋的颜真卿到湖州任刺史，湖州文坛更加热闹，饮茶吟诗等茶事活动达到了高潮。
颜真卿为修纂《韵海镜源》，召集本地及外地的文人学士20余人，陆羽也投身到这项工作之中。在编修大典之余，品茗论诗、游宴联吟自然是文人一大乐事。参加聚会活动的文人前后有30多人，其中诗歌联句大型茶会有2次，三五成群的小型聚会甚多（在第五章已有详述）。
大历八年(773年)春，《韵海镜源》编纂工作完成，颜真卿在湖州东南立亭以示纪念，陆羽将之命名为“三癸亭”，颜真卿作《奉和颜使君真卿与陆处士羽登妙喜寺三癸亭》。在此期间，陆羽还在友朋的帮助下，在湖州青塘门外的曹溪之滨建造了“青塘别业”。
湖州三葵亭
大历十二年（777年），颜真卿离湖州赴朝廷，湖州的茶会盛事暂告一个段落。陆羽又开始了游历生活，他到信州（今江西上饶）茶山，与孟郊交往；到洪州玉芝观、庐山等地，与权德舆、戴叔伦等人有交往；还到湖南、岭南等地担任幕僚。贞元九年（793年），陆羽返回了杭州，与灵隐寺道标、宝达达师交往，自此陆羽行迹多湮没不可考。
贞元二十年（804年），陆羽病死于湖州的寓所，是年72岁。
