茶最初是作为一种包治百病的药进入欧洲的。有人列举出茶的14种药用价值：治头痛、结石、尿砂、水肿、脱水、坏血病、嗜睡或睡眠多梦、记忆力减退、腹泄或便秘、中风；一般情况下，茶还可以舒肾清尿、消除积食、增进食欲、补充营养。在医疗技术尚不发达的年代，如此神奇的茶自然深受欧洲人欢迎。
不仅仅是药。在英国人看来，来自中国的茶，还是一种具有浓厚的异国情调的昂贵的饮料，慢慢地，茶变成了仿佛来自传说中的仙草。国王的妻子、葡萄牙公主卡瑟琳(Catherine)王后带给英国的嫁妆，不仅有一块殖民地——孟买，还有她高贵的喝茶的习惯。由上流社会带动的茶饮风尚，影响到了整个英国王室。所谓“上行下效”，越来越多的人喝茶只是为了追逐时髦，一种昂贵的、奢侈性的时髦。当时作为奢侈品的茶，现在看来仍然不可思议：1磅茶的售价是10英镑，而18世纪英国10英镑几乎是一个普通工匠半年的生活费用。
因为奢侈品，英国政府对茶课以货值的20%重税。而英国的茶叶消费市场越来越大，东印度公司成立时，主要进行胡椒与香料贸易，而后的主要贸易品变成了茶叶。东印度公司垄断经营茶叶，它所提供的中国茶，在数量与价格上，都不能满足英国市场的需求。到了18世纪中叶，英国社会消费的茶叶有近一半来自于走私。荷兰东印度公司倾销茶叶，每磅只要7便士，最好的茶也才11便士。价格的相对低廉，让越来越多的英国人接触到了茶，也让茶从少数人享用的奢侈品变成了大众饮料。
茶进入英国，从身份转变、消费方式和品饮阶层分析，经历了三个阶段。艾德谢在《世界史中的中国》一书对此有明确的界定和分析。
1720年之前，英国茶叶进口量在10000担以下，茶只是一种药品，具有刺激和兴奋的作用，男人提神，女人则用它来缓解周期性偏头痛、忧郁症与焦虑症和各种心理压力的镇静剂。这时的茶，主要是由荷兰进口的。
1720至1800年间，年进口量从年平均10000担升到20000担，茶叶供给量大大增加，与之对应的是茶的消费者越来越多，茶变成了一种社会消费品，同时消费者主要是女性。女性围绕着茶构筑起一种女性化的时空与家庭内部关系：喝茶要求有专门的茶室、茶点，专门喝茶的时间与服饰；并形成了一套独特的行为仪式与独特的社会交际。茶作为一种日用商品，主要进口渠道来自荷属东印度公司及其欧陆的一些后继者。英国茶叶中心在巴思（BATH），茶与喝茶的风尚经过巴思从首都传往地方。
而在1800年至1833年间，茶进口量从年平均20000担涨到35000担，茶变成了一种大众食品，一种民族饮料；家用浓茶，加许多牛奶与糖，成为早期工业革命时代长劳动时间与高出生率的社会生活的一种简单有效的基本营养品。作为一种大众消费品，茶此时已主要依靠英国东印度公司的进口。
