茶马古道上南来北往的马帮，整日风里来，雨里去，风餐露宿，在日久天长赶马走天下的生活中，形成了独具一格的马帮文化，其影响源远流长。
因为茶马古道险要曲折，基础无法行驶车辆，只有靠人和马的徒步运输负担货运。在持久的成长中，为防止旅途的孤寂并提防路上的盗赃和劫匪，渐渐形成了30-60人，马匹50—140匹阁下的马胡部队。
他们在旧道上南来北往，在担当着相称于当代物流业角色的同时，更促进贸易往来和文化交换，也形成了旧道上特有的马帮文化：
一般说来，马帮的组织形式最常见的主要有三种。其一是家族式马帮，全家人抑或整个家族都投入到赶马谋生的行列，骡马全为家族或自家所有，马帮以家族的名义命名。其二是“短凑式”马帮，一般是同村的几个人或邻近村寨的人，因其志同道合，为了共同谋取利益，每家出上几匹骡马，结队而行。
其三是任意一时结成的马帮，因为同走一条道路或接受了同一宗业务，或者在路上可以共同防卫匪盗的侵扰，相互有个照应，就组成了马帮。这一形式的马帮，没有任何组织，集散皆共同需要而定。
一队马帮有“马锅头”、“马脚子”、“岐头”等人组成，“马锅头”就是一队马帮的首领，是马帮运输的核心人物，一队马帮由他负责各种采买分销，联系业务，甚至在野外开销吃饭，都由“马锅头”掌勺分饭分菜。
“马锅头”经验丰富，懂得各行各业的行规礼俗，能够应付和及时处理马帮长途运输中随时出现的各种问题。“马锅头”既是经营者、赶马人，马帮运输活动的直接参与者和指挥者。有些“马锅头”同时又是一些商业集团或业主的雇主或心腹，能够长久与商业集团或业主密切合作，日就积累，往往成为巨富。
“马脚子”就是赶马人，是“马锅头”雇用的小工，他必须听从“马锅头”的指挥。但一些小的马帮，“马锅头”同样也是“马脚子”。
据说“马锅头”一词就是赶马人长年累月同吃一锅饭而得来的。一些“马脚子”经过一段日子的打拼后，也会拥有属于自己的骡马，在运输中把自己骡马加入马帮，获取一份运费。有些“马脚子”用积累的钱在马帮上路时购买货物，随路贩卖，如此不断扩大自己的经营，就成了“马锅头”或老板。
茶马古道上留下了无数这样白手起家的人生传奇，这也许就是茶马古道马帮运输吸引广大众生的原因之一。
在比较大的马帮中，除了“马锅头”和“马脚子”外，在这两者之间还有其他人员：“马帮二锅头”一人，专门负责帐务，是马锅头的助理；伙头一人，专门管理沿途的伙食，同时负责马帮内部的奖惩事物；
“哨头”2－6人不等，其任务是负责马帮的安全，即保镖和押运；“岐头”一人，是懂得人畜各种疾病治疗的“随队医生”。
有一首在滇西南地区广为流传的歌谣《赶马调》这样唱到：“头骡打扮玻璃镜。千珠穿满马笼头，一朵红缨遮吃口，脑门心上扎绣球……”
所有的马帮对头骡马都极为重视，装扮极为华丽，额头带有红黄色火焰图案金绒色途标，标正中是一面大圆镜，有六面小圆镜环绕，套着镶嵌珠宝的银笼头，系九个铜铃，头上顶着6尺红布扎成的绣球，耳后佩有牦牛尾红缨一对，马鞍上各插有一面马帮帮旗或商号号旗或族旗。
三角形的锦旗一般是马帮帮旗，旗上绣有帮主姓氏；金边方形的则是商号号旗或族旗，旗中央缀有锦鸡羽毛，寓意道路通达，前途锦绣。二骡马三骡马的装饰当然没有头骡马华贵花俏，但亦有别于一般的驮马。原则上，在一队马帮中，二骡马驮的是马帮所需的急救药物，三骡马是马锅头或病号的乘骑专用。
马帮的编制有群、伙、帮之说，一般以9匹骡马为一群，以三群为一伙，全部骡马加在一起就是一队大马帮，称之为帮。群有群头负责，选一匹骡马为群头，额头佩带红布底黄色火焰形途标，挂2尺红布扎的红绣球，系6个脖铃，鞍上插一面红色白色锦群；
选一匹骡马，佩带黄底红色火焰毡绒途标，挂4尺红布绣球，系8个脖铃，鞍插一面红底牙形锦旗。随后选择三匹好骡马为头骡二骡三骡，由此带领整个马帮前行。
在传说中，骡马是一位叫罗哥的青年猎人驯服后才能驮货乘骑的，后人就把其奉为马帮行业的祖师爷。
据说罗哥的化身就是马帮煮饭用的锣锅，要专有头锣驮载，使用时不能随意转动，更不允许用脚踩踢或随意丢放等；因长年在高山河谷间行走，马帮首先崇拜山神，而山神的化身是草果。在野外露营时，要用饭菜祭祀山神，同时丢几颗草果于火塘中。
其次崇拜路神，路神的标志物是草鞋，路途中穿烂的草鞋一律不能随便丢弃，要带到宿营地火化。再次是卦神崇拜，其卦神的化身是煮饭时置锣锅的锅桩铁条，途中遇到疑难抑或要祈福消灾时，就用铁条打火卦占卜。马帮遇到雪滑不能成行，给马蹄绑上草鞋，就可解决路滑问题。
马帮日出而行，日落而歇，真可谓风餐露宿，走南闯北，就形成了诸多的马帮禁忌，这些禁忌是马帮文化的重要组成部分。
在一篇题为《茶马古道上的云南马帮》的文章中，对马帮的禁忌作了全面的总结：出行禁忌———生肖属马日严禁出行，农历腊月、六月忌出远行；
方向禁忌———有俗语“春不走东，夏不走南，秋不走西，冬不走北”；行走途中，严格按马帮编队行走，么锅为整个马帮的导向，手擂大锣开道，锣声既能惊吓兽类，又能起到让对方马帮知道做好让路和调整马队行走的速度，彼此能够迅速通过；
语言禁忌———马帮赶马人交谈多使用行话，例如：途中歇息称“打尖”，吃午饭称“开稍”，野外露营称“开亮”，工钱称“彩利”等等；
马帮生涯中的人对一些数字、音语、词汇也十分敏感，交流中要用别的词字来代替，如“三”谐音“丧”，就用“神”字来代；
“四”、“十”谐音“事故”、“蚀本”，就用“重双”和“金”字来代；老虎称之为“高鹰”，蛇被称之为“老梭”，野狼称之为“山兵”，鬼称之为“黑影”，途中若遇洪水断路则称为“开顺”，遇出殡就叫“送财神”等等不一而足，成为马帮人中人人皆晓的行话。
忌骡马额头有白毛、马耳前倒、马背毛生旋、白蹄白尾、鼻孔朝天，忌马日役马，忌骡马夜间卧眠，忌骡马夜间嘶孔，忌在外人面前数马，忌马穿过羊群，忌马脖带草藤而归等等；
衣食的禁忌--赶马人一般忌穿红色、黄色衣服，衣服款式都十分宽大，不能扣错纽扣，不能敞胸露怀，忌绑腿松散，忌跨越草帽，忌乱丢草鞋，忌乱敲碗筷、锅、灶，忌筷子直插饭食上，忌吃饭时到处乱转，忌吃饭时坐在门上或马鞍上，忌一吃好饭就卧床休息，亦不能在途中捡食食物。
在吃饭时，有人来临或路过，不管是谁，都要邀请同食，既便是飞禽走兽经过，也要抛丢一些食物，寓意同食；
住宿禁忌———煮饭时，不能旋转罗锅，住宿后，绝不能移动罗锅。野外露宿不能选择在江河沙地、大箐口、悬崖下。
住马店不能与生人同房，忌夜间火种熄灭，忌乱放东西等等；物象禁忌———忌见果木冬日开花，忌见鹰扑兔子，忌见老鼠搬家，忌见蛇交媾、脱皮，忌见苍蝇群集不散，忌见蜂巢乱蜂，忌遇野兽奔向路的下方，忌遇鸦雀噪林，忌听黄鼠狼、野猫嘶鸣等等；清明季节见雾不出行，电闪雷鸣时忌出行等等。
在长期的赶马生涯中，赶马人还练就了一套赶马俗语，称之为“马语”，用此“马语”通过哨声、吆喝向骡马发出指令，如仅口哨声就有解闷、喂水、吃草、压惊四种功效，在漫漫旅途中，赶马人和骡马间形成了默契、和谐的氛围。
赶马人对骡马的吆喝声亦极富亲和力，时间久了，骡马一听主人的吆喝，八九明白主人的意思。马帮中通用的一般俗语有：“哇～”意思为停；“启瞿”表示走；“堵启”表示让路；“驾”表示上驮鞍；“松松”表示卸鞍；“启几”表示举蹄；“松启”表示跑；“鸟乌”表示吃草；“嘘呼”表示饮水等等。
每一个赶马人走四方，都勇于冒险，敢于面对各种挑战，在遭遇土匪强盗和碰上各种危机之时，要临危不惧，沉着应对；在马帮生涯中，不仅劳力苦心，而且要知晓四季更替，天气变化，要能判别东南西北，要能与沿途的各族民众打交道，要懂得骡马的性情；
一个赶马人在马帮中一定要服从马锅头的指挥，懂规矩，顾大局，明白事理，坚决完成自己份内的事；在货物运输和与人交往中，信誉和信用至上，从来说一不二，果断干脆，说到做到，绝无戏言；在路途中，马帮遇到困难，都要相互全力协助，不计报酬；马帮之间最忌争抢道路，争抢草场，争抢顾客、货物等。
马帮整日穿梭行走在大西南的山山水水间，他们日出而行，日暮而歇，由此产生了许多驿站，这些驿站，从而演变成为人流、物流的集散中心，最终演变成为市镇，如思茅、普洱、墨江、易武、大理、丽江、祥云、腾冲、保山等等都是如此形成的。
在《华阳国志.南中志》里说：“永昌郡，属县八，户六万，去洛六千九百里，宁州之极西南也，有闽、濮、鸠、獠、越、裸濮、身毒之民。”
形成保山如此多民族的交集，是因为保山当时是茶马古道的物流枢纽之一，由此往北可进西藏、四川、通中原，往西可达缅甸、入印度，往东可抵滇中，往南可达普洱茶的生产中心思普一带。
大抵茶马古道上的市镇都如此形成和繁荣。据有关资料记载：思茅降至光绪二十二年（1897年）设思茅海关后，商业贸易呈现十分繁荣的局面，人们纷纷骡马驮运进各种商品贩卖，尔后购买转运普洱茶于各地，以获高利。
据记载，当时仅思茅市场商品年营业额就达300万银元左右，这在以马帮为运载的年代已经是巨大的交易量了。
