众所周知，白居易的茶诗清灵飘逸，然而，在白居易之前，唐代还有一位嗜茶的僧人也写过许多茶诗，并不亚于白居易，他就是皎然。皎然早年信仰佛教，在杭州灵隐寺受戒出家，后来迁居湖州乌程杼山麓妙喜寺，与武当元浩、会稽灵澈为道友。皎然博学多才，不仅精通佛教，还精于经史子集，他文笔清秀瑰丽，作品也很丰硕。最重要的是，皎然不仅是个诗僧，更是个茶僧，他精于烹茶，作有许多茶诗。
“诗僧”与“茶圣”的友谊
陆羽在唐肃宗至德二年（757年）前后来到湖州，在妙喜寺与皎然结识，后来二人成了忘年之交。皎然与陆羽共同的爱好和兴趣不仅体现在日常的饮茶、谈佛、论道，更体现在他们的纯洁个性中。陆羽隐逸的生活，使得皎然造访是经常不遇。在皎然的名篇《寻陆鸿渐不遇》中就反映了皎然因造访陆羽而不遇的惆怅心情，对陆羽的仰慕之情跃然纸上。从皎然的诗中，除了可以了解到两位忘年交之外，这些诗作也是研究陆羽生平事迹的重要材料。如后人有关茶圣陆羽的形象，很多都是从皎然的诗中获得的。此外，他们在湖州所提倡的节俭品茗习俗对唐代后期茶文化的发展影响很大，更对后代茶艺、茶文学的发展奠定了基础。
淡泊的饮茶观
皎然淡泊名利，豁达坦然，不喜欢迎来送往的恶俗之风。他也不愿广交朋友，只与韦卓、陆羽深交，颇有“不欲多相识，逢人懒道名”的率真个性。皎然的生活形态也非常简单：饮茶、读书、饭野蔬。品茶是皎然生活中不可或缺的一种嗜好。每当友人来送茶，皎然总是高兴的赋诗致谢，分享品茶的乐趣。在皎然的诗中，茶已经上升到一种极美的境界。南宋大诗人杨万里在怀念故人时，曾将茶与人格修养联系起来，这很显然是受到了皎然的影响。后来逐渐成为古人的一种习惯性思维，就像将梅兰竹菊隐喻为君子一样，茶也成为了高尚人格的象征，饮茶成了厚德之人的文化表征。
皎然不仅喜欢以茶会友，他和陆羽一样关心着茶事。他也在一些诗中记载了茶树的生长环境、采摘季节和方法、茶叶的品质与气候的关系等等。优美的诗句不仅为历代文人们所津津乐道，更是人们研究当时湖州茶事的宝贵资料。
茶中意境
皎然由茶入诗，由诗人禅，又由禅悟出了意境。皎然的意境理论不仅是一种文艺审美的理论，更是一种人生境界。中国哲学在谈到人生境界时，往往借鉴佛家的三个层次，表述为：“见山是山，见水是水”、“见山不是山，见水不是水”、“见山还是山，见水还是水”。在皎然那里，人生境界是意境很重要的一个方面。作为诗人的皎然，对出世、人世也许并没有刻意地去追求，但对于人生的意境，他有着独特的理解。每个人都有自己的境界，都生活在有一定意义的境域或意境之中，即诗意地栖居于一定的境界中。就像品茶，淡淡地去品味生活，这便是皎然的境界。
皎然不仅在理论上有所突破，更在实践中实现着自己的主张。他是这一时期茶文学创作的能手，他的茶诗、茶赋鲜明地反映出这一时期茶文化的特点和咏茶文学创作的趋势。皎然描写的是一种超然脱俗、唯我独在的美妙境界，这也是皎然心中所向往的意境。
后人尊称皎然为茶道鼻祖，可见其影响之大。
