茶，早已成为当今世界三大饮料之一。但考究茶的起源功能，并不是作为饮料之用，而是用来入药。早在公元前1000年的巴蜀，茶的药用就开始了，继之才是“茶的饮用和食用”。
相传4000多年前，神农尝百草，发现茶具有解毒治病的功能。《史记》记载：“神农遍尝百草，日遇七十二毒，得茶而解。”如果说这仅仅是传说而已，那么，秦汉时期的《神农本草经》，则明白无误地把茶作为药用记录在案。据《封氏闻见录》记载：时值唐代，佛教盛行。僧人和信徒们都得坐禅修道，并规定，在坐禅修道之时，不准打瞌睡，也不准吃东西，但由于坐禅修道一坐就是几个小时，精神未免有些支持不下，就会打起瞌睡来。这对教规来讲极不严肃(不诚心之意)。唐玄宗开元年间，发现泰山灵岩寺的僧人和信徒们在坐禅修道时却无上述迹象，且个个精神饱满，神堂气氛肃穆，似有神助之功。为何泰山灵岩寺的僧人和信徒们在坐禅修道时一坐几个小时却不疲惫呢？原来主持长老给每个坐禅者煮茶一盅，饭后既可解渴，更能提神醒脑。于是各寺院吸取此经验“到处煮饮”，神堂风气为之一振，民间也转相仿效，遂成风俗。
《茶经》是我国历史上一部系统介绍茶的典籍。谁知，《茶经》的作者是曾在寺院中给僧人烧茶打杂的陆羽。他在烧茶的生活实践中，终于在公元780年撰写出《茶经》一书，《茶经》一问世，立即名震天下，唐德宗皇帝召进宫中烧茶。德宗皇帝喝了陆羽煮的茶水，称赞不已。此事从宫中不胫而走，茶的药效也因此名扬四海，身价倍增。 关于茶能强身健体、治病延寿的传说甚多。在河南信阳地区古代发生一种疲劳病的瘟疫，死了不少人。当地有位心地善良的姑娘，名叫春姑，她听人家说，在很远的地方有位神农氏能治此病，于是她不辞辛苦，为民解愁，翻过99条溪，终于找到了神农氏。神农氏赐给她茶的种子，带回信阳地区后种在东云山上，茶树长得很快，她采下茶叶煎汤给乡亲们喝，乡亲们的病很快被医好了。这虽然是传说，但从侧面来说，却道明茶的药用功能。
又如十八世纪时，欧洲人才看到第一片茶叶，但是他们却误把它和咖啡同样视为剧毒品，谁也不敢饮用。瑞典古斯塔夫三世时，有一对孪生兄弟因犯罪而判处死刑，国王下令每天分别给他们喂几杯茶和咖啡来代替死刑，结果与国王愿望相反，两兄弟非但没有被毒死，喝咖啡的话到83岁，而喝茶的就活得更长，一时舆论哗然。于是茶的药效这时才被欧洲人有所认识。
关于茶的药用，《神农本草经》载：“茶(即茶字)苦而寒，最能降火，火为百病，火降则上清矣。”隋文帝杨坚就曾经以茗(即夏茶)来医治自己的病。唐代诗人顾况在《茶赋》中诗曰：茶“滋饭蔬之精素，攻肉食之膻腻，发当暑之清吟，涤通宵之昏寐。”在我国众多的史料中，有关茶的药用，记载有止渴、醒神、利尿、消食、祛痰、治喘、明目益思、除烦去腻、少卧轻身、消炎解毒的功效。正如《本草拾遗》所说：“诸药为各病之药，茶为万病之药。”
我国民间流传着许多用药治病的偏方，颇有功效。如菌痢、急性肠胃炎，可用浓绿茶熬生姜汤，加适量红糖，日服数次可见效。慢性眼角炎奇痒难忍，或急性角膜起炎，可用凉绿茶法每天数次滴洗眼睛，也能获效，过食酒，肉厚味，脘腹胀满不舒，可喝浓武夷山的岩茶，隔日脘腹胀满见消，腥臭难闻，久溃不愈的皮肤溃疡，可用浓绿茶加白糖清洗烂处，然后外敷生肌散加黑虎丹而获奇效。
不仅如此，茶还可以和其他食品食用，制成保健饮料。如用祈门红茶加入柠檬、成为柠檬红茶，有健胃消食、提神醒脑、消血脂的功效。祈门红茶加入牛奶、成为牛奶红茶，味美不亚于奶咖，但不会有长饮奶咖造成冠心病的后遗症。福建乌龙茶加入南枣或黑枣一直泡服，有健益胃脾、消食开胃的功能。杭州龙井茶中山楂，泡出的茶水褐绿色，稍加白糖，味美，且能辅助治疗慢性肠炎和消血脂等。
世界各国科学家的研究发现，茶的营养非常丰富，有300—400种生物化学组成成分，包括多种维生素，某些维生素含量特别高。据分析：维生素C的含量达100—150微克/千克，仅次于刺梨和酸枣，相当于西红柿的二三倍，苹果的五六倍。维生素E的含量达50—70毫克/千克，高于大多数水果和蔬菜。维生素B族的含量也很有丰富，超过一般水果和蔬菜，具有维生素P活性的茶多酚含量之高，更居食物之首，每克茶含量可达150—250毫克。茶多酚特别是其中的维生素P类，有舒张血管、增加弹性、防止动脉硬化的功效，因此目前用茶中所含的某些成分，利用开发成治疗心血管疾病的药物并不是凭空臆想，而是经过临床实验确定的事实。用茶制成的预防和治疗心血管疾病的药物已通过临床实验，不久将在市场上出现。它能避免人工合成化学合成物对人体所产生的副作用。茶多酚类化合物还具有明显的抑菌效果。外国的一些医院已将浓缩的茶汁作为防治痢疾的有效临床药物。另一项早有成效的研究是：茶多酚具有明显的防辐射效果，这项研究在我国被用作医学上掏辐射治疗所引起的白血球数量的下降。此外，我国和美、日等国科学家都通过临床实验，证明了维生素E和茶多酚具有延缓人体衰老的功效，其机理是因为维生素E和茶多酚都具有抗氧化作用，而人体衰老的原因之一是脂肪酸的过氧化。因此日本将茶称为抗衰老饮料。
20世纪后期的研究，不觉发现茶具有显著的抗突变和抗癌效果，日本科学家报道：用茶多酚饲喂移植了癌肿的白鼠，20多天后癌肿缩小1/3—1/2。加拿大科学最近验证，各种茶及其所含成分具有掏突变作用的功效。我国陕西省镇巴县出道的历史名茶——秦巴雾毫，其茶中含硒较多，相当于同类茶的20多倍。据科学测定：硒具有显著的防癌和治疗高血压的药理功能。据报道：武夷山岩茶具有提神、益思、破闷、解乏、消食、止痢、祛暑和醒酒等功效。经分析，原来茶单宁中分离出一种物质，称之炎武夷酸。
喝茶益多害少，茶中主要含有茶碱、鞣酸、几茶素、蛋白质和维生素C等多种营养成份，还有少量的芳香汕、氟化物、糖类等物质。 茶碱在茶中含有2%—4%，是一种白色的结晶体，它能抑制肾小球的再吸收，可使体内某些毒素尽快排出，也能 刺激神经系统暂时兴奋，使心脏跳动加快，血管舒张，因而加快了血液循环。茶后，使人减轻疲倦，感到精神爽朗，思想清新。
鞣酸的含量是5%—10%，是可溶于水的一种黄色粉末，味涩，它有收敛、止血、调和碱性物质中毒的吗啡中毒，由于它有凝固细菌中的蛋白体而杀灭细菌的作用，因而对大肠杆菌、痢疾杆菌、链球菌等都有抑制作用，因此，喝了浓茶能止腹泻、腹痛。
儿茶素可以降低血脂，增加血管韧性，对冠心病和高血压患者能辅助治疗作用。
物极必反，茶也有害处。如饮用过多的浓茶，也会刺激中枢神经过度兴奋，又容易出现神经紧张、兴奋、失眠、头昏、心悸、多尿、便秘等疾病，使神经系统得不到良好的休息，时间一长，健康就会受到一定影响。因此，一般睡觉前不宜喝浓茶，隔夜的茶水里会产生一种亚硝胺，它是一种致癌物质，对人体有害。吃药不宜用茶水，因为茶水的甘醇会与金属药物(补血药中含有铁质)或碱类作物(如麻黄碱、苏打片)起作用，产生沉淀，损害药性。因此，饮茶应适可而止。冷茶水，有伤脾胃之虑。所以，过量的浓茶、隔夜茶、冷茶不宜饮用。
