据古地理、古气候、古生物学家考察论证，云南是世界茶树原产地的中心，而大理则是这个中心的核心地带。
大理素有“山茶甲天下”之美誉。当今世界发现的茶科植物共23属380多种。根据茶树分类学家张宏达教授茶树植物分类法：世界茶组植物共40个种，中国共有39个种，而云南就有33个种。同时还发现云南有17个茶树新种和1个变种是世界茶谱中尚无记载的。
英国植物学家席勒在1958年将茶树分为亲缘相近的三个种，它们是：中国茶种（小叶种），大理茶种和伊洛瓦底茶种。以上三种茶树在大理都有发现。许多专家从大理茶的外部形态和内含化学成分，经比较分析认为原始性状较突出。
单大人古茶树
从考察中发现，大理已有野生茶树六处，其中属澜沧江水系的有四处：永平南部的伟龙、狮子窝，云龙县的南新各一处，点苍山的感通寺和斜阳峰的单大人（单玉林）一处，另外，还有南涧无量山和弥渡县的牛街各一处。
尽管大理不是云南茶的主产区，但不意味着大理不产茶，而且种茶的历史并不短。早在南诏大理国时期，也就是1000多年前，大理感通寺周围就已经开始种茶，感通茶后来还成为了云南的历史名茶之一。而被更多人忽略的是大理茶。
感通寺古茶树
这里说的大理茶，是一个与大叶茶等同的茶种，1925年由英国梅尔基奥尔根据采自苍山的野生茶树标本定名。大理茶（Camellia taliensis）属山茶属茶组，主要分布在云南西部、南部及越南、缅甸北部地区，在大理、保山、临沧、普洱、西双版纳等地州市均有广泛种植，叶片可用来制作普洱茶及红茶。
事实上，大理茶在云南有着悠久的利用和驯化历史，最早甚至可以追溯到唐代的文字记载。在滇西和滇南茶区，至今仍有大面积的大理茶古茶园。近一两百年来，大理茶种群的祖孙后代们仍在云南各大茶山繁衍生息。
当然，这里所说的“大理茶”主要是一个植物学的种属概念，他和生长在大理这一行政区内的茶树，和大理州、市生产加工的茶叶不完全是一个含义。
这些从很大程度上说明，历史上的大理不仅是云南阶段性的茶文化中心，还是茶种的起源地之一，也是云南较早栽培和利用茶叶的地方。
部分内容节选自《普洱》杂志 2015.8
