中国是茶的故乡，也是茶文化的发源地。茶的发现和利用，在中国已有四五千年历史，且长盛不衰，传遍全球。
（一）、先秦（原始阶段）
原始社会人类巳开始用茶叶作为药用， “神农尝百草，日遇七十二毒, 得荼而解之” 神农即炎帝 ;商周时期发展饮食茶叶；春秋战国时期，茶叶已传播至黄河中下游地区。
（二）、两汉、魏晋、南北朝（南方饮茶已成风气）
饮茶起源于巴蜀，始于西汉。到了魏晋、南北朝，饮茶之风传播到长江中下游地区，成为日常饮料。茶由巴蜀向中原广大地区传播，茶叶生产地区不断扩大，饮茶从上层社会逐渐向民间发展。客来敬茶成了普遍的礼仪，茶文学初步兴起，产生了《荈赋》等名篇，中华茶艺亦于西晋时萌芽。
（三）、唐代（饮茶风气传播全国）
唐代是我国封建社会空前兴盛的时期，也是我国古代茶业大发展的时期。经过几个世纪的积累，饮茶风气普及全国。唐代饮茶盛行与佛教、道教的盛行有很深的渊源，佛门茶事盛行，带动信佛的善男信女饮茶，促进了饮茶风气在社会上的普及。
茶圣陆羽出现后，茶道兴盛。他潜心研究茶事，积十余年心得，撰写《茶经》一书，这是世界上第一部最完备的综合性茶学专著，对中国的茶叶生产和饮茶风气的传播都起了很大的作用。陆羽也因此被后人称为茶圣。中国的茶叶和饮茶方式也是在唐代才大量向国外传播的，特别是对朝鲜的日本的影响很大。
（四）、饮茶风气的兴盛（宋代）
“茶兴于唐而盛于宋”。宋代的茶叶生产空前发展，饮茶之风非常盛行，特别是上层社会嗜茶成风，王公贵族经常举行茶宴，同时茶已成为民众日常生活中的必需品。自宋代始，“盖人家每日不可阙者，柴米油盐酱醋茶。”（《梦粱录》），“夫茶之用，等于米盐，不可一日以无。”茶成为“开门七件事”之一。
为了评比茶质的优劣和点茶技艺的高低，宋代盛行“斗茶”。斗茶促进了当时制茶技术的提高和饮茶方式的完善。
宋代茶馆文化非常发达。且装饰雅致，各有特色，茶具精美，茶叶品质众多，茶与文化（诗、书、画、歌）的融合，在宋代特别突出，几乎所有的诗人都写过咏茶诗歌。流传至今的《清明上河图》反映当时首都汴京临河的茶馆景象。到了元代，饼茶逐渐衰落，以散茶、末茶为主，制茶工艺已与现代蒸青绿茶的工艺差不多，民间大众已大多饮用散茶。
（五）、饮茶风气的鼎盛（明清）
历史上正式废除团饼茶的是明太祖朱元璋，皇室提倡饮用散茶，民间自然蔚然成风，并将煎煮法改为冲泡法，这是饮茶方法史上的一次革命。
明代在茶叶生产上有许多重要的发明创造，在绿茶生产上除了改进蒸青技术外，还产生了炒青技术。其次是花茶的生产，花茶出现于宋代，是用茉莉花焙茶，到明代，许多花都可以用来窨制花茶。再就是乌龙茶，大约在明中期就已出现于武夷山，后来传播至闽南、潮汕及台湾等地。红茶也是起于明而盛于清。
明清时期在茶饮方面的最大成就是“工夫茶艺”的完善。以及众多的茶歌、茶舞和采茶戏也是一个重大成就。
（六）、中国茶叶再现辉煌（现代）
到清代后期，我国茶叶生产开始由盛而衰。十九世纪后半叶，我国年均产茶25万吨，出口茶叶13.4万吨，出口量占当时世界茶叶贸易的80%以上，但到了二十世纪初，由于列强入侵，加之内战频繁，茶叶生产一落千丈，产区面积缩小。到1949年，我国茶叶的产量仅有4.1万吨，出口茶叶仅有0.9万吨。
新中国成立后，政府高度重视经济，茶叶生产有了飞速发展。到2012年，据国家统计数字，我国茶园面积持续扩大，达到227.8万公顷，居世界第一位，产量176.1万吨，居世界第一位，出口量32.2万吨，居世界第二位，随着科学的进步、工业的发达，人们的生活节奏加快，茶叶消费已开始向多元化和有益健康的方向发展，二十一世纪，茶已经成为世界公认的天然健康饮品，将有更加辉煌的前景。
