上海茶馆，由于其特殊的地位，成为“十里洋场”的一个缩影，从中可以窥见20世纪上半期在洋风熏染下的旧上海的社会百态。它不像北京茶馆那样泾渭分明，显示出光怪陆离的一面。
上海茶馆因茶客不同，大致可分为两 大类，一类为中高档茶馆，这一类茶馆基本来自上流社会，大多为显贵要人，社会名流，阔老商贾。这类茶馆大多地处繁华市面或风景幽静之处，楼房高大，不论是外部装潢，还是内部装饰，都比较讲究。另一类是低档茶馆。它遍布街市里弄，其中数量最多的是一种俗称为“老虎灶”又叫“熟水店”的茶馆。
所谓老虎灶，就是卖开水的“小店铺”。老虎灶一般设在马路过，店面极小，能砌一个灶头的地方就可以开店了。桌凳就在摆在街边。老虎灶一般用的是廉价紫砂壶，茶叶也是最低档的粗茶，叶片大，茶色深。这类低档茶馆一般清晨即开门营业，供喝早茶，到晚上九十点钟关门。来这类茶馆喝茶的多为当时社会下层人物，普通百姓。
旧上海的各类茶馆都是新闻集散地，消息特别多，故而报社的记者、巡捕、便衣侦探，都经常光顾茶馆。
上海的茶馆还是“劳务市场”之一，在一些中低档茶馆，经常有一些木匠、瓦匠、篾匠等手工匠等待雇工，他们与那些掮客、商人和手提鸟笼的茶客分角落入席，决不混杂。
当时上海没有专门的书场，评弹奏艺，往往附设在茶馆中。这些茶馆大都属于中小型的，大型的茶楼就不必靠评弹等来吸引茶客了。书场式茶馆较著名的有旧仓街的景春楼、旧校场路的玉液春茶楼、大境路的第一楼以及城隍庙的近十家茶楼，如春风得意楼、爽乐楼、乐辅阆、四美轩、里园都是有名的书场式茶馆。
茶馆对听书上瘾、天天到场的老茶客十分礼遇，有的茶馆甚至在书台入口设特别席，专供这些人享用。而这些茶客入座时也别有功架，要茶不开口 ，用手势表示：食指伸直是绿茶；食指弯曲是红茶；五指齐伸微弯是菊花茶；伸手握拳是玳花茶；茶馆的伙计，一看就明白。
在这些茶馆里，一些小贩穿行于茶客之间，出售五香豆、金花菜、甘草梅、香烟、糖果和小食品、小点心等，价格低廉，深受茶客的欢迎。
