18世纪中期，在世界红茶贸易兴旺时期，福建闽东（今宁德市）的福安县（市）产生了红茶，开始是“烟小种”，后产“坦洋工夫”红茶，成为中国“五口通商”后（19世纪中后期）出口西方的主要茶叶。
被称“驰香饮茶遍天涯”的“坦洋工夫”红茶，是与“政和工夫”同时兴起的工夫红茶，其产地遍布闽东五县，它源于福建福安县社口镇坦洋村，据原福安农业专科学校（今宁德职业技术学院）老高级讲师戈佩贞先生记述：明初坦洋村民胡有才培植出优良茶树品种——坦洋菜茶，初采叶作为菜肴，故名菜茶。后加工成烘青绿茶 ，演变为饮料。18世纪中叶，又制成红茶。近经著者考证，福安市社口镇坦洋村开始创制红茶的是胡福四（1722-1791年）。传说有一年他依父兄之命到广州，不幸落水遇救，热心洋行买办告诉他英商喜欢一种红茶（疑为小种红茶）重金难求，并将这种红茶制法传授给他，口嘱其返乡试制。胡福四回到坦洋村，便如法研造，经一番研究努力，终于制成，后来乡人竞相仿制，创始时间是1740年前后。这个传说正好是福建产制烟小种的时期。后延至鸦片战争后，中国红茶出口贸易兴盛，胡福四家族后人兴办“万兴隆”茶行，以坦洋莱茶为原料，改进工艺，制成工夫红茶，自1851年始以“坦洋工夫”为商标，开始经福州运销西欧，远至英、荷兰、日本、东南亚、马来西亚等二十余个国家及地区。当时闽东五县及浙江泰顺县的红茶均集中坦洋，并标以“坦洋工夫红茶”运往海外。这坦洋工夫红茶也逐渐形成为世界性的饮料。至1915年由福建福安商会选送的茶获得巴拿马万国博览会金牌奖章后又奠定了世界品牌的地位。自1881年~1936年的50余年间，坦洋工夫红茶每年平均出口量500余吨，1936年仅福安市即产红茶1000吨。它于1950-1969年曾出口前苏联及东欧。1970年后基本停产，直至2003年后才恢复生产，2009年福安市产红茶3040吨，大多内销，少量出口。其新制的产品先后于北京奥运会、上海世博会的名茶评优等活动中，获得金奖。
当年坦洋茶的畅销带给坦洋村的空前繁荣，坦洋一条街36家茶行，雇工3000余人，每年收购周边七八个县，方圆几百里生产的茶叶，年销红茶两万多箱。每年收外汇茶银百余万元。各国出版的世界地图均明显标明“中国坦洋”的地理位置。国外来信也无需冠以省、地、县全称，只需起名“中国坦洋”便可正确无误抵达收信人手中。坦洋红茶的当家品种——坦洋菜茶，原产于高峰耸翠的白云山麓，质优高产，耐旱抗瘠，栽培历史悠久，遍布茶区和国内四川、江苏、湖北、湖南等省部分茶区外，也曾漂洋过海到国外。
