一片平常的树叶，数千年间，从发现到利用，从浅显到丰厚，从日常的饮品，上升到具有文化意味的举国之饮，已成为中国人不可或缺的精神寄托。
若从发生与起源的角度看，茶最初以食用为主。从神农百草的传说，自可看出茶是从满足人们最基本的生存需求而被发现的，而茶的药效则是在这个过程中被逐渐认识。茶以食用和药用两种形式存在于世，但两者往往相辅相成，有时甚至合二为一，其功能熟重孰轻末必能够截然分清。
主要是指利用食物中具有某种改善身体的功效而言。《神农食经》等记述茶叶具有提醒、益思、轻身等功效。历代经验方中，不时可见茶的踪迹。
普通的茶叶，之所以成为文化的茶，在于饮茶者对茶的自觉审美，不以果腹为满足，不以疗疾为局限。对茶的品味敏感性融动了品茶者的愉悦感，茶的内在之美被逐步深度发掘与评述，而品茶感受与品茶者的人生阅历和文化层次有着高度关联。茶的滋味与人生的整个生命历程中的丰富性和多样性极为吻合，因而品茶之际往往触动于内心。
魏晋南朝时期饮茶之风由南到北逐渐渐扩大，文人士大夫对茶饮产生了浓厚兴趣。其文学上已呈现以茶抒情、以茶明志的势态。晋代张载（登成都楼）诗有“芳茶冠六清”，体现了茶叶在当下时的地位与格调。
至于“茶代酒”等史事，也使一盏茶逐渐形成和呈现了“简谱”等文化意味。特别是普代杜育的（舛赋），是中国历史上第一篇以茶为主题的文学作品，其标志性意义在于：文人对茶饮的认识，向具有审美意义的角度拓展；对煮茶用水和茶具的要求、茶汤的艺术性描述。
茶的历史是生产与饮用、文化与科技同步的一部发展史。茶成为文化的饮品，与全社会的人文关注有密切关系。从茶的多元性类别和多元性品饮方式上看，文化的特征似乎更为明显。需要说明的是，中国茶的发展历史，从时间上看是线性的，但从茶类发展和饮茶方式上看则是立体的、往复和渐进的，并且是多元并存的，科技和人文的发展具有其自身的规律，绝不因政治变化和朝代的更替而机械随从。
茶的称呼和文字变化，反映了茶的发展历程。至于在汉代之前，作为正子的“茶”，起初与“苦菜”等其他植物是共用的，即“茶”是一个多义字，若无确切的语境则不能辨其义。据现有资料看，“茶”字的音形义的最早确立当在汉代。汉代的“茶”字已有了“cha”的读音，如“三江县”之“茶”，即为“茶”的意思和读音。有的印章、器具等上面的“茶”字，甚至从笔画上也已简化为“茶”了。到了唐代，因为陆羽《茶经》的影响，“茶”的字形简化得到了进一步的巩固。
此外，茶的名字、别称还折射出茶在不同地域的生存状态及其不断扩大展的情况，也说明茶的树型的大小、茶叶形态的变化、生长时段的迟早等已被深入认识和细分。如“槚”表示乔木型茶树；“蔎”为古代巴蜀地区的方言；“茗”“荈”常常用于区别茶叶不同生长期的形态。
如果说上述名字是对茶的科学方面的认知，那么随着对茶的文化性的认识逐渐清晰，从魏晋时期开始出现了不少有关茶的文学性称呼。
随着茶的贸易和文化传播，中国茶的文字和称呼极大地影响了世界上多种语言对“茶”的称呼，这些语音上的联系，也充分展示了中国作为茶的发源地，在世界上的影响力及其重要的文化意义。
