中国有句俗话“清晨开门七件事，柴、米、油、盐、酱、醋、茶”，说明了茶在人们日常生活中是不可缺少的用品。不仅汉族如此，我国少数民族也有许多独特的饮茶习俗，当今世界上有一半人口有饮茶的习惯，茶已成为世界上最重要的饮料。 中国是茶树的故乡。茶（Camellia Sinensis）属山茶科，常绿灌木。高约1.5—2米，它的叶子长，呈椭圆形，有小锯齿，开五瓣小白花，果实扁圆，成熟时裂开有种子散出，每年春季人们采摘嫩叶，制作饮料。
我国是世界上最早发现、栽培、利用茶叶的国家。据历史资料考证，茶树起源于中国。早在5000多年前，我们祖先就发现茶有解毒的功效。汉代《神农本草经》记载：“神农尝百草之滋味，水泉之甘苦，令民知所避就，当此之时，日遇七十毒，得荼［cha查］而解。”“荼”即茶字的古写。这个神话记载，无疑说明神农氏所处的原始社会之农业初级阶段已有“以茶解毒”的事实。茶又从何时由药用转为人们的饮料呢？唐代陆羽在《茶经》中根据《尔雅》、《晏子春秋》等书中所载茶事，认为周武王之弟周公姬旦（公元前11世纪）或春秋时齐国的晏婴（公元前？—前500年）二人最先知道饮茶，因此不少人认为在春秋战国时代（公元前770—前221年）中国北方已有饮茶的事。到秦汉时代饮茶之风逐渐盛行，茶叶遂成为商品，波及各地。汉宣帝时文人王褒写了一首《僮约》赋，其中讲到“烹茶尽具”和“武都买茶”，武都是四川绵竹县北名山，是当时产茶区，到武都买茶，说明茶已作为商品进入流通领域。此时，四川成都以西的崇庆、大邑、邛崃、天全、名山、雅安、荥经等县已成为中国茶叶产地。茶树既有野生的也有人工栽培的，品种很多。2000多年前我国已有人工栽培茶树的技术。
由东汉到南北朝，茶树在长江下游一些山区逐渐拓展。中国茶业的兴盛时期是唐宋时期，出现大规模雇工作坊和经营大宗茶业的商会组织。饮茶习俗的盛行，尤其与佛教盛行有关。唐玄宗开元年间（公元713—741年）泰山有一座灵岩寺，寺里有不少和尚及信徒们要“坐禅”。坐禅时不准吃东西和打瞌睡，时间一长很难熬，老和尚提出可以饮茶提神醒脑。以后辗转效仿，传播到其他寺庙，后又影响到京城及其他城市，出现煎茶店铺、茶摊，供和尚及百姓饮用。对饮茶习俗普及起过重大作用的是陆羽，他对茶叶生产、消费极有研究，并于唐德宗建中元年（公元780年）出版了中国也是世界上第一部茶叶百科全书——《茶经》。这本著作篇幅不长，可内容丰富，包括茶之源、之具、之造、之器、之煮、之饮、之事、之出、之略、之图十节。归纳出茶的种类，茶的功效，茶的特性，茶的制作及茶具，水的品第，饮茶风俗，茶的加工和煮饮技术，茶的产地以及有关茶叶的典故和用茶药方等等。在《茶经》之源中，开宗明义，指出“茶者，南方之嘉本也”指出我国南方是茶树原产地。书中倡导“宁可终身不饮酒，不可三餐不饮茶”，并把茶分为粗茶、散茶、末茶和饼茶，列举出茶的产地有今湖北、湖南、河南、安徽、浙江、江西、四川、贵州、广东、广西等11省之多，并指明著名产区有42处，其中浙江最多，有七处。
《茶经》一书赞颂饮茶宜于“精行俭德之人”，对后世提倡以茶代酒，厉行节约起了重要作用。当时皇帝曾把陆羽请进宫中，请他亲自烹茶，皇帝品尝后大加赞赏，于是上行下效，“茶道大行，王公朝士无不饮者”。从此，陆羽被推崇为“茶祖”、“茶圣”、“茶仙”。 宋代茶叶生产有所发展，据《宋史·食货志》记载，南宋建炎初（公元1127年）有66州242县产茶。宋代茶叶年产量约50万担，四川占一半。从元到明，茶叶生产经销起伏较大。元代茶加工技术有提高，茶园因战祸破坏，茶区经济渐渐衰败。明代茶制作技艺提高，经销扩大，加强了与西北少数民族的“茶马互市”，向国外输出大量商品茶运往欧美各国。明末，中国茶叶主要由荷兰东印度公司经海路转运到英美。15世纪中叶英国已有饮茶的习惯，流行午后喝红茶，且认为是高雅之举，他们把茶叫作“tea”（音替以），即是从茶叶出口地厦门音“茶”（te）转译而来。俄语的茶叫做（音卡以）则是我国北方音“茶叶”的转变。1678—1880年中国茶叶独占世界市场。1880年向英国出口茶叶多达145万担。随后英国东印度公司为了获茶叶大利，千方百计把中国茶树带到印度和斯里兰卡种植，发展茶园。1900年之后中国出口茶叶由100万担不断锐减，至解放前夕的1948年出口茶仅有二三十万担。
中华人民共和国成立后，大力恢复旧茶园，建立新茶园，改进茶叶品种，推行科学种茶，茶叶经济走向稳定发展之路。据近年统计，茶园有2000万亩左右，出口茶叶已超过历史最高水平一倍以上，仍满足不了世界市场的需求，尤其优质名茶仍是传统出口产品，行销五大洲100多个国家和地区。世界上有51个国家引种中国茶籽和茶树，我国被世界公认为茶的祖国。目前主要产茶省区有浙江、湖南、安徽、湖北、四川、云南、贵州、广东、广西、江西、福建、台湾、河南、山东、陕西、甘肃、江苏、西藏18个省（区），集中于60多个县，比建国前多一倍。
