“饮”是一个演变极其复杂的汉字，最初写作“㱃”，但这个字过于复杂，在漫长的字形演变过程中，将左边改成了“食”，“食”是带盖的食器，里面装的并非饮品，但因书写简便，因此用来会意为饮用。
我们来看“饮”字的初文“㱃”。甲骨文字形①，这是一个会意字，而且会意的过程十分复杂，显示出古人造字时的智慧。左下角是一个酒坛子，右边是一个俯身的人，手掌还伸出去搂着酒坛子，酒坛子上面是这个人伸出的长长的舌头。整个字形会意为从坛中饮酒。甲骨文字形②，在舌头的上方，多了一只张大的嘴巴。金文字形③，加以简化，人俯在酒坛子上饮酒，其余部分都省略了。金文字形④，右边的人形变得更加复杂，写出这个字的古人，大概是想表达迫切想喝到酒的心情吧。小篆字形⑤，左边还是带盖的酒坛子，但是右边的人形看得不太分明了。
《说文解字》：“㱃，歠也。”“歠（chuò）”和“㱃”同义，都是喝的意思。从字形演变来看，“饮”的本义应该是饮酒，引申为只要可以喝的东西都叫“饮”。周代有浆人的官职，负责掌管天子的六种饮料，称作“六饮”，分别是：水；浆，即酢（cù）浆，一种含有酸味的饮料；醴，甜酒；凉，薄酒；医，即梅浆，梅子的浆汁；酏（yǐ），薄粥。这“六饮”是天子的日常饮料，并不都是酒类。
不管是饮水还是饮酒，都有一个把水或酒含在口中的过程，因此“饮”又可以引申为含、忍之意，比如江淹《恨赋》中有“自古皆有死，莫不饮恨而吞声”的名句，“饮恨”与“吞声”并举，饮恨即为含恨之意。饮泣是泪流满面以至于流进了口中，形容极度悲痛。饮气则为忍气之意。
“饮”还有一个比较有趣的义项，“饮”是喝进了肚子里，因此可以引申为没入，比如饮弹身亡是中弹的意思，子弹射进并没入了身体内部。神射手养由基一箭射向石头，“矢乃饮羽”，高诱解释说：“饮羽，饮矢至羽。”“羽”是箭尾上的羽毛，此箭没入石头直至箭尾上的羽毛，可见臂力之大。
“饮”还可以用作动词，当作动词的时候读作yìn，把水给人或牲畜喝，或者用酒食款待客人。《诗经·绵蛮》中有三句这样的诗句：“饮之食之，教之诲之。”就是这样的用法。古时的羊贩子有一种欺诈手段，叫作“饮羊”，一大早让羊喝饱水，以便增加重量，后人就用“饮羊”来比喻以欺诈手段做生意牟利。古籍中常见“有饮马长江之志”的说法，在长江边饮马，即将渡江南下进行征伐。这些用法中，“饮”都必须读作yìn。
《这个字，原来是这个意思II（你不可不知的100个最美丽的汉字）》，许晖著，化学工业出版社2013年2月
撰文：许晖
