茶宴，是朋友间以茶为宴席的一种品茗清谈之举。“以茶引言，用茶助话”，至今已成为中国，乃至世界最时尚的聚会方式之一。
茶宴亦称茶会，是以茶代酒作宴，宴请款待宾客之举。茶宴始于南北朝，兴于唐代，盛于宋代。
早在三国时代(公元220—280年)，我国就有“密赐茶以当酒”之说，即以茶待客。但“茶宴”一词正式出现，则是在南北朝时期（最早见于山谦之所著的《吴兴记》)。
茶宴得以正式化是在唐代。名列“大历十才子”之一的唐代诗人钱起就曾在《与赵莒茶宴》中写下“竹下忘言对紫茶，全胜羽客醉流霞。尘心洗尽兴难尽，一树蝉声片影斜”的诗句。当时的茶宴中规模和名气最大的要数湖州和常州交界处的顾渚山茶宴。
在唐代，湖州的紫笋茶和常州的阳羡茶均属贡茶之列，于是每年早春采茶之时，湖州和常州的太守都会在顾渚山大摆茶宴。
在茶宴上，各界名流和业内分家一同对贡荼进行品饮，同时鉴赏精美的茶具、欣赏优美的风光.，这种风俗历代相沿、到宋代时更因产茶区的扩大和制茶方式的发展而进一步盛行起来。
在不同的场合中、茶宴的规模也有所不同、宫廷茶宴多在华贵绝伦的皇宫内举行、不仅茶叶是明前佳贡，茶具是名贵瓷器，所用的水也是清泉净流，样样极尽精细稀有，其气氛之肃穆，礼节之严格，也是其他茶宴无法相比的宫廷茶宴的全过程包含着迎送、庆贺、叙谊、观景等一系列仪式首先是近侍施礼布茶，随即皇帝带领群臣闻、品香茗，而后群臣赞茶谢恩、彼此祝贺······整个过程以“茶”贯穿始终。
寺院中的僧侣之间举行的茶宴也有一定的仪式、一般是众僧围坐，住持高僧依照特定的程序泡茶，以示恭敬，而后由近侍将茶分献给众僧众僧打开盖碗，闻香观色，而后品味，并须发出"啧啧"之声，以示对茶叶品质和住持泡沏技艺的称赞；在此之后，即开始评论茶事、议事叙谊、参禅颂经等活动。
除此之外，还有五好友相聚一处品茶倾谈的茶宴，宋代的太学生茶会就是这种形式中较有代表性的一类。
北宋朱彧在《萍洲可谈》中写道，“太学生每有茶会，轮日于讲堂集茶，无不毕至者，因以询问乡里消息”，因此太学生茶会也堪称现代大学同乡联谊会的鼻祖了。
茶，在清朝宫廷的春节中扮演着重要角色。在清宫春节里，会有一场与茶相关的盛大party——重华宫茶宴。
春节茶宴的活动，起始于饮茶的狂热发烧友乾隆皇帝。由于爱喝茶，乾隆在紫禁城以及其他皇家园林中拥有着众多茶室。香山静宜园有“玉乳泉”，万寿山有“春风啜茗台”，就连热河避暑山庄都有“千尺雪”。乾隆皇帝，可以说是走到哪喝到哪。但是春节期间的茶宴活动，却一定要在紫禁城重华宫举行。
重华宫，身世可绝非一般。雍正五年（1727年），十七岁的皇四子弘历从毓庆宫迁到乾西二所居住。同年，雍正皇帝为弘历主办了婚事，聘娶富察氏李荣保的女儿为正妻。乾隆即位后，便将当皇子时住的宅子改成了重华宫。乾隆皇帝在谕旨中说：
“朕为皇太子时，于雍正五年大婚，自毓庆宫迁居西二所。践祚后升为重华宫。其后渐次将四五所构为建福宫、敬胜斋等，以为几余游憩之地，建设置规模已极美备，无可附加。”
重华宫，是乾隆皇帝未登基前的居所。在这里，弘历度过了九年青葱岁月。
对于发迹之地重华宫，乾隆皇帝有着特殊的感情。虽然登基后不在此居住，但宫中一些重要的活动仍然固定在重华宫举行。这其中包括家庭宴会、嘉平书福以及春节茶宴。
正是因为有了贡茶的进献，各地最好的茶叶都来到了皇宫，重华宫的茶宴才能闻名于当时的茶圈，想要喝到清朝最好的普洱茶，那一定要出席重华茶宴。
茶宴开始后，群臣们边喝茶边作诗。由皇帝起头，定下主题与辄韵。臣工们既要现场联句，更要记得为皇上的诗句喝彩“点赞”。重华宫茶宴中，每年都会产生一大批诗词。但是几乎都是歌功颂德的路子，因此没有留下任何名句。
大臣们赴茶宴，绝对不会空手而归。犹如我们过年发红包，皇帝也要借此机会犒赏一下列为臣子。
赏赐的东西除去茶及茶具，还有宫廷珍藏的古玩字画。像乾隆朝大臣彭丰年，参加茶宴就曾获得《风雪杉松图》、《送人之阆中图卷》两幅古画。这样的“年会奖品”，倒是比今天的手机、相机、电子书贵重多了。
重华宫茶宴在乾隆朝最为兴盛，几乎是每年一次。它作为宫廷春节习俗的一部分，一直延续到了道光年间。咸丰以后国运日衰，茶宴活动也就荒废了。茶宴，在正月上旬选择吉日举行。皇帝召集王公贵胄、满汉大臣前来喝茶，感觉有点像如今的新春团拜会。
起初，对于人数没有具体要求。从乾隆三十一年（1766年）开始，乾隆皇帝将参与茶会的人数规定为十八人。因此，又叫十八学士品茶。
比起乾清宫的宴会，重华宫茶宴绝对算得上私密性很强的聚会。活动地点也不是外朝，而是大臣平时难以涉足的内廷。换句话说，能来重华宫喝茶的各位大臣，在皇帝眼中都不是外人。
就以乾隆朝茶宴为例，我们总是能看到一些熟悉的人名。例如：
乾隆十年：张廷玉（三朝重臣）、刘统勋（刘墉之父）、梁诗正、汪由敦等
乾隆十一年：允禄、允裪、允禧、弘昼、弘瞻、福彭、永璜等
乾隆六十年：和珅、刘墉、纪昀、王杰、阿桂、福长安等
这些人或是宗室皇族，或是肱骨重臣。简而言之，重华宫茶宴中都是朝中大咖。
现在，“被请去喝茶”不是什么好事。但在清朝，能被皇帝请去喝茶可是无限荣耀。一方面，重华宫茶宴里既要喝茶还要赋诗。一张茶宴请柬，等于就是“高雅之士”的V字认证。可更为重要的是，参加茶宴的大臣一定是皇帝的亲信之人。一张茶宴名单，也等于是第二年的朝廷政治格局的座次表。喝茶，总不仅仅是喝杯茶那么简单。不得不说，这也是中国茶文化的一大特征。
到了近代，随着人们物质生活和文化生活水平的提高，茶宴又开始在较多场合出现。不过，今日茶宴大多以茶配点作宴，或以茶食、茶菜形式作为宴请客人的一种方式。与古人的茶宴相比，虽然形式大抵相同，但内容已经更为广泛。
