茶虽然被包含在茶文化之中，从某种意义上说，茶又是茶文化之源。正是有了神奇的茶树，才有后世茶的发现和利用。历朝历代许多文人饮茶成风，而这种饮茶风气的传承和扩大，便逐渐形成了中国的茶文化。
茶文化的萌芽期(魏晋南北朝)
饮茶在我国有着源远流长的历史。我国是茶的原产地。据植物学家考证，地球上有茶树植物已有六七千万年历史，而茶的发现和利用至少也有数千年历史。茶有文化，是人类参与物质、精神创造活动的结果。据说在四千多年以前，我们的祖先就开始饮茶了。秦汉之际，民间开始将茶当做饮料，这起始于巴蜀地区。东汉以后，饮茶之风向江南一带发展，继而进入长江以北。至魏晋南北朝时期，饮茶的人渐渐多起来。
饮茶方法在经历含嚼吸汁、生煮羹饮阶段后，至魏晋南北朝时，开始进入烹煮饮用阶段。当时，饮茶的风尚和方式，主要有以茶品尝、以茶伴果而饮、茶宴、茶粥4种类型。这些都是茶进入文化领域的物质基础。
茶作为自然物质进入文化领域，是从它被当做饮料并发现其对精神有积极作用开始的。一般来说，作为严格意义上的文化，总是首先通过文化人和统治阶级倡导而形成的。当统治阶级和文化人将饮茶作为一种高级享受和精神力量，赋予它超出自然使用价值的精神价值后，茶文化才得以出现。这一过程起始于两晋时代，值得重视的是，茶文化一出现，就是作为一种健康、高雅的精神力量与两晋的奢侈之风相对抗。
（1）茶进入文化精神领域。
以茶养廉故事
到了公元5世纪末期的南朝，齐国的齐武帝萧赜在他的遗诏中说:“我死了以后，千万不要用牲畜来祭我，只要供上些糕饼、水果、茶、饭、酒和果脯就可以了。”后人对此评价说是齐武帝慧眼识茶。从周武王到齐武帝，茶先后登上大雅之堂，被奉为祭品，可见人们对茶的精神与品格，早就有了认识。
以茶待客
（2）茶开始进入宗教领域
道家修炼气功要打坐、内省，茶对清醒头脑、舒通经络有一定作用，于是出现了一些饮茶可羽化成仙的故事和传说。这些故事和传说在《续搜神记》《杂录》等书中均有记载。当时人们认为饮茶可养生、长寿，还能修仙。南北朝时佛教开始兴起，当时战乱不已，僧人倡导饮茶，也使饮茶有了佛教色彩，促进了“茶禅一味”思想的产生。
僧人煮茶待客
（3）茶开始成为文化人赞颂、吟咏的对象
魏晋时已有文人直接或间接地以诗文赞吟茗饮，如杜育的《葬赋》、孙楚的《出歌》、左思的《娇女诗》等。另外，文人名士既饮酒又喝茶，以茶助谈，开了清谈饮茶之风，出现了一些文化名士饮茶的逸闻趣事。总之，魏晋南北朝时期，饮茶已被一些皇宫显贵和文人雅士看做是高雅的精神享受和表达志向的手段。虽说这一阶段还是茶文化的萌芽期，但已显示出其独特的魅力。
竹林七贤
借茶消愁
