“鼻”是一个后起字，最早的时候并没有“鼻”这个字，那么用什么来表示“鼻子”呢？原来最初造出来指代鼻子的是“自”这个字。《说文解字》：“自，鼻也，像鼻形。”“自”的甲骨文字形就是一只鼻子的形状。段玉裁进一步解释说：“今义从也、己也、自然也，皆引伸之义。”
也就是说，当“自”引申为自从、自己、自然这些义项之后，为了加以区别，战国时期又在“自”的下面添加了一个声符“畀”来表示鼻子。“畀（bì）”是给予、付与的意思。“自”和“畀”合在一起表示一呼一吸，自相给予，于是用来指称鼻子。这就是《说文解字》的释义：“鼻，引气自畀也。从自畀。”
“自”和“鼻”的变迁，清末学者俞樾辨析得非常清楚：“口、耳、目，皆象形字，何以鼻独为形声字？盖古文止作自，或作白，皆象形，与口、耳、目字一例……乃因经传自字，或训由也，或训始也，而无作鼻字者，遂不敢质言为鼻之古文，于是相沿至今，声义俱别，不可复合矣。”
俞樾的意思是说：其实“鼻”这个字跟口、耳、目等指称五官的字一样，都是象形字，即最初所造的“自”；只是因为经传中所使用的“自”字都是由、始的义项，因此人们才不敢把“自”当作“鼻”的初文。不过甲骨中有“疾自”的卜辞，指的就是鼻子有病，俞樾没有见过甲骨文，才有这样的推测。
张舜徽先生在《说文解字约注》一书中认同俞樾的观点，并且进一步解释说：“鼻在五官百体最为准直，故古人亦称鼻为准头。”相应地，高高的鼻梁就称作“隆准”，比如《史记·高祖本纪》载汉高祖刘邦“隆准而龙颜”。
从此之后，“自”和“鼻”就开始分道扬镳，各有各的分工。
《说文解字》在解释“皇”这个字的时候写道：“自，读若鼻，今俗以始生子为鼻子。”按照许慎的说法，“鼻子”的古义是指始生子，第一个孩子。其实，这并不是“鼻子”最早的古义，西汉学者扬雄在《方言》中有这样的记载：“鼻，始也。兽之初生谓之鼻，人之初生谓之首。梁、益之间谓鼻为初，或谓之祖，祖，居也。”也就是说，“鼻”这个字最早的时候专用于称呼始生的头一胎野兽，后来才引申用于始生子。
不过，即使“自”和“鼻”的义项分道扬镳之后，人们也仍然没有忘记“自”的本义，清代学者王筠在《文字蒙求》中写道：“今人言我，自指其鼻，盖古意也。”当人们说到自己的时候，总是用手指着自己的鼻子，以表示最早时候的“自己”是用鼻子来指代的，现在也还是这样。
“鼻”和“祖”都是“始”的意思，而“鼻”又是始生子，因此，顺理成章地，先祖、最早的祖师或创始人就称为“鼻祖”。明人张自烈在《正字通》一书中的解释则更为有趣：“人之胚胎，鼻先受形，故谓始祖为鼻祖。”
“鼻祖”这个称谓，至迟汉代时就已经开始使用了。在《反离骚》这篇赋中，扬雄叙述自己的家世时吟咏道：“有周氏之蝉嫣兮，或鼻祖于汾隅。”“蝉嫣”是连续不断的意思，这句话的意思是说：和周氏有族亲，始祖在汾水之滨。
这就是“鼻祖”一词为何跟鼻子有关系的来龙去脉。
《100个汉语词汇中的古代风俗史》，许晖著，广西师范大学出版社2019年4月
撰文：许晖
