茶源于中国，最早是作为 “药用”，后来才发展为食用、饮用，得以广泛深入地融进普通人的日常生活。
《神农本草经》记载：“神农尝百草，一日而遇七十二毒，得荼而解之” 这是有关最早发现茶 “药用价值” 的记录。
最早将茶作为 “药物” 的记载则是汉代司马相如的《凡将篇》，文中有 “乌啄、桔梗、芫华、款冬、贝母……荈诧.......” 的记载，“荈诧” 就是茶，文中记录的皆属当今仍在使用的中药材，由此推测，茶在西汉已是一种常用 “中药材”。
东汉名医华佗在《食论》中提到：“苦茶久食，益意思。” 就是说：“茶味苦涩，常饮能使人冷静深思、开拓思维。”
南北朝陶弘景的《本草经集注》最早明确记载茶叶功效。唐代苏敬等撰写的《新修本草》是我国第一部官修药典，茶被作为 “药方” 正式收录。在 “茗、苦荼” 条中标明其功效为: “味甘、苦，微寒，无毒。主瘘疮，利小便……主下气，消宿食。”
唐代孙思邈《备急千金要方》最早将茶叶单独列条，书中有单味茶叶煮饮，治疗 “胸膈中痰厥气上冲所致厥头痛” 的记载。
唐代陈藏器在《本草拾遗》中说：“诸药为各病之药，茶为万病之药。” 对茶的养生效果推崇备至，广泛影响后世。
宋代第一部官修的方剂学汇编《太平圣惠方》中首次出现 “药茶” 概念，该书专设 “药茶诸方” ，表明在宋代对茶叶的使用已从单方向复方，由单病种向多病种发展。
明代的《普济方》是一部集前代方剂的大型方书，其中 “药茶方” 约1500首。
李时珍在《本草纲目》中对明以前关于茶的使用进行了系统、全面的总结和介绍。概括为 “苦、甘、微寒，无毒。主治瘘疮，利小便，去痰热，止渴，令人少睡，有力悦志，下气消食”。
清代医家在总结前人经验的基础上，又有许多新的发现和体会。如赵学敏在《本草纲目拾遗》对茶的 “药效” 做了更细致的分类介绍。
其实，古代也有人反对喝茶，也明确指出不正确饮茶会给人带来负面作用。
如唐代綦毋旻在《伐茶饮序》云：“释滞消壅，一日之利，暂佳；瘠气浸精，终身之害，斯大。获益则功归茶力，贻患则不谓茶炎，岂非福近易知，害远难见”。
苏东坡的《茶说》云：“除烦去腻，世故不可无茶，然暗中损人不少，空心饮茶入盐直入肾经耳，且冷脾胃，乃引贼入室也。”
李时珍更辩证指出：“茶苦而寒……最能降火，火为百病，火降则上清矣”。“火有虚实，若少壮胃健之人.......，故与茶相宜……若虚寒及血弱之人，饮之既久，则脾胃恶寒，元气暗损”。又现身说法：“时珍早年气盛，每饮新茗必至数碗，轻发汗而肌骨清，颇觉痛快。中年胃气稍损，饮之即觉为害，不痞闷呕恶，即腹冷洞泄。故备述诸说，以警同好”。
可以看出，古人对茶“药用”价值的认识是个渐进明晰的发展过程，这对后期普及茶的食用、饮用起到了指导推动作用，也启发引导后人开发出更多茶类，通过发酵来改变茶单一 “苦而寒” 的特性，满足了不同体质、不同时期饮茶的差异化需求。
