一种说法是比较模糊的“明代”起源论。据说明初的刘基著有一本《多能鄙事》，里面有“红茶”一词的出现，以此为凭。但有人指出，此书是后人伪托，不足为信。因此“源于明代”的说法很是显得不够理直气壮。
另一说法为大多数人认同，就是“清代”起源说。清朝末期，时局动荡，福建崇安县的桐木关地处江西和福建的主要出入口，是外地入闽的咽喉之地。有一年茶季时，突然来了一直军队，当地还在制茶的农人仓促躲避，这只军队就占据了茶厂作为驻扎地，将还未做成的茶叶当做床垫休息。待到第二天军队离开，茶农发现为制完的茶青因为挤压而发酵了，茶变成了黑色。农人心急如焚，为挽回损失，迅速将这些茶叶搓揉，并用当地易燃马尾松木加温烘干，无意间形成一股特有浓醇松香味。
这批茶叶被装箱运到福州，拖当地洋行试销，岂料竟引起轰动，被一抢而空，迅速走俏市场，于是外商年年订购，并以其汤色红艳的特点，命名为红茶，自此畅销不衰，日趋红火。
这个传说，讲的是小种红茶诞生的过程，虽然对红茶形成的特点和烟熏成味的特点交代的都不算是很明白，但由于有时间、地点、品种等的高度吻合，从而得到了广大茶界的广泛认可。
小种红茶采用的是纯松木明火熏制，使茶叶增添了浓烈的松香味，但它又毕竟是中国红茶诞生的初级阶段。小种红茶后来被推广到东南各省，尤其是福建省东北茶区，在那里开始了革新工艺和改善制法，才发展成为了工夫红茶。
红茶比青茶多了一道工序，作用是让茶叶充分氧化。工夫红茶则比小种红茶又多出筛分、切断、风选、拣剔、复火、匀堆等精制工序，从而整形分级，使工夫红茶品级规范。至于再产生红碎茶，那又是题外的话了。工夫红茶从福建起源，时称闽红；后推广到江西，称为宁红、河红；推广到湖南，称为湖红；推广到湖北，称为宜红；以及浙江等地也有过推广。推广到安徽祁门之后，自然就称为祁红，只不过是在上述红茶之后。但祁红一经问世，便石破天惊，以其独具一格的高香艳压群芳，独占鳌头，迅速走红欧洲，以至于后来居上，荣登了世界红茶之王的宝座。
