纵观古今，中国茶的发展经历了四次高峰：唐代第一次高峰以末茶为代表；宋代为第二次高峰，以点茶最负盛名；第三次高峰出现在明清，以散茶为主。而第四次高峰出现的标志是从1984年起中国粮食产量能够自给自足。而如今茶也将迎来新的发展阶段，那么茶究竟是如何进行传播的？
茶树作为种子资源的传播。如今全世界已经有超过60个国家种植茶树，印度、斯里兰卡、印度尼西亚、格鲁吉亚共和国、美国加州等许多地方的茶树都是由中国传播出去的茶种子孕育而成。种子资源的传播又分为人为传播和自然传播。
自然传播的方式主要是靠动物和鸟兽。在许多古茶山的寨子周围都有密密麻麻的茶树，而远离村寨的地方茶树则越稀少，这些远处稀少的茶树就是由动物和鸟兽携带的茶树种子长成。另外也有雨水携带种子的可能性。如今在许多古茶园里既有百年古树，也有小茶树，不同年龄的树形成了茶树群落。一个形成于普洱府时期的古茶园，距今已有250年左右，大部分茶树树龄都上百年，日新月异，会有更多的茶树萌生。因此，古茶园里的茶树并非每一棵都是一样的。
人为传播。有历史记载，明代有人把茶籽藏在竹筒担子里，从西双版纳偷偷运到临沧双江。因此，临沧茶的源头是西双版纳。外国则由传教士偷偷运送中国的茶苗和茶籽到各国，因此才有了今天除中国以外的产茶大国。
茶作为商品的传播。茶叶作为一种消费品进行传播，才有了茶马古道和茶文化的传播。茶从云南传到西藏和不产茶的少数民族地区，发展出以茶敬客、以茶敬祖的传统；茶传到日本，日本人通过学习中国的饮茶方式和思想。再加以改良，最终形成了日本茶道。韩国的茶礼也借鉴了中国的礼。到英国、法国等地方，饮茶仅仅是一种消费现象，并未上升到文化层面。
提起茶马古道，讨论最多的是它的起点问题。茶马古道主要有三条线：北线，北进中原一直到北京；西线进西藏，一条从云南境内经香格里拉和怒江到达西藏，另一条是从缅甸景栋经印度的加尔各答到西藏；南线从普洱茶和西双版纳经江城到老挝再到越南，最远到达马来西亚。这三条线中，最重要的要属西线，从丽江、香格里拉、怒江辗转到西藏，一路翻山越岭、溜索渡江，承载的是茶马古道的茶文化精神。从植被茂密的西双版纳到冰雪连天的西藏，普洱茶成就的是文化的交流与融合。
有文字记载每年有3000担左右（150吨）茶叶通过茶马古道运送到西藏，更有每年上千藏民直接来到古六大茶山预定茶叶。茶马古道源头上的少数民族众多，各民族之间和睦相处，鲜少有抢劫马帮的情况出现。曾经流传着一个故事，一个马锅头遇上军阀拦截，危急关头，他将财产拴在狗脖子上，狗便一直躲在风雨桥下，直到几天之后被人发现，已经死去化为一堆白骨，但是依然坚守着主人托付的东西。茶马古道的文化精神也代表着普洱茶的文化精神：不畏艰难，崇敬自然，包容和谐，信任忠诚。
从少数民族的饮茶方式当中我们可以看到，普洱茶的文化精神与日本繁琐的茶道存在明显的差异。受到茶马古道文化精神的启发，王美津把普洱茶文化精神总结为“健厚和真”。“健”一则代表健康，二则体现‘天行健，君子以自强不息’；“厚”代表普洱茶的厚度；“和”讲究文化兼容以及人与自然的和谐；“真”即为诚信。希望普洱茶带给大众的是一种积极向上、强健阳刚、大气磅礴、包容和谐的状态与体验。
