普洱茶的外形有几种形式，这里的外形说的是紧压茶的外形。普通紧压茶分为饼茶、沱茶、砖茶等几种。当前很多人都感觉饼茶比较好，这也是个误区。依照以前的说法，一二级作散茶，三四级作沱茶，七八级作饼茶，九十级作砖茶，然则现在的普洱茶，其外形与其质量早就无关了，砖、饼、沱、散茶等都有原料凹凸之分。
“饼茶、沱茶、砖茶、散茶的区别”
饼茶
普洱茶饼主要是呈扁平圆盘状，在普洱茶形中是最为常见的，一般重量在357g，且每7块饼茶包装为1筒，故也称为“七子饼茶”，通常这种茶都是选用上等品质的普洱制作，因此品质是很好的。
沱茶
沱茶是一种制成圆锥窝头状的紧压茶，主要产地是云南，一般用黑茶制造，为便于马帮运输，一般将几个用油纸包好的茶坨连起，外包稻草做成长条的草把。因为一个茶坨的分量比一块茶砖要小得多，每个净重100克、250克，现在还有迷你小沱茶每个净重2克～5克，更容易购买和零售。沱茶从面上看似圆面包，从底下看似厚壁碗，中间下凹，颇具特色。沱茶的种类，依原料不同有绿茶沱茶和黑茶沱茶之分。
砖茶
砖茶又称蒸压茶（俗称边销茶），顾名思义，就是外形像砖一样的茶叶，它也是紧压茶中比较有代表性的一种，以茶叶、茶茎，有时还配以茶末压制成的块状茶。砖茶根据原料和制作工艺的不同，可以分为黑砖茶、花砖茶、茯砖茶、米砖茶、青砖茶、康砖茶等几类。所有的砖茶都是蒸压成型，但成型方式有所不同。如黑砖、花砖、茯砖、青砖、米砖茶是用机压成型，康砖茶则是用棍锤筑造成型。
散茶
散茶就是在制茶过程中没有经过紧压成型，茶叶状为散条型的普洱茶，分为用整张茶叶制成的索条粗壮肥大的叶片茶，也有用芽尖部分制成的细小条状的芽尖茶，通常这种普洱茶的品质都相对较次，是不建议挑选的。
“鉴别品质优劣再挑选”
根据普洱茶的形状来进行挑选，通常中级、上级品大都以沱茶及饼茶居多，其次就是老茶头，砖茶，而较差的就是散茶，所以不建议挑选。
想要挑选到上等品质的普洱茶，其实还有一种比较直观的方法，那便是直接从普洱茶的颜色来入手，主要可以从看茶饼颜色、茶汤颜色及叶底颜色入手，两则相比较，好坏轻松区别出来。
1、看茶饼颜色
在对比不同茶饼颜色的时候，不管是老茶新茶还是生茶熟茶，都要以油润度好的为上品，所以看到茶饼颜色显得暗淡失色，没有丝毫的油润感，那这样的茶肯定是不建议挑选的。
2、看茶汤颜色
不管是生普洱还是熟普洱，泡制出来的茶汤都应该是透明发亮的，且表面上会有一层油光，生普洱显得黄绿，熟普洱显得深红，所以如果看到熟普洱泡出来发乌或者发黑，生普洱泡出来很浑浊，那这样的茶是不建议挑选的。
3、看叶底颜色
通常品质好的普洱冲泡之后，叶底的色泽都是一致的，不会显得软烂，且没有其他的杂色，这样的普洱便是好品质；而如果看到叶底有糊边、焦片，就说明是制作工艺不完善得过，如果看到有黑硬的梗叶，就说明已经霉变了。
而如果看到叶底变得软烂，不用多说，这肯定是用水发酵过的，且出现红色、红边之类的，就是已经发霉了，这样的品质都是不建议挑选的。
最后总结：
关于紧压茶的辨别，首要看以下方面：外形要求外形匀整正直；棱角统一，不缺边少角；厚薄一致，松紧适度；模纹明晰，条索划一紧结；色彩以黑褐，棕褐、褐赤色为正常，茶饼有油润感的，茶汤还应该透明发亮，叶底的色泽也应该一样的，通常这样的才是好品质，而如果显得干枯无光，且汤色发暗浑浊等，就不要挑选了。
所以说，买普洱不要以品级和外形作为权衡的惟一标准，应该以查外形、看汤色、观叶底、品味道等综合质量作为辨别的规范。
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