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据说清代乾隆年间，有一个制壶艺人正在赶制几把茗壶光坯的时间耗费了他大量的功夫，光了又光还总是不满意。那一天，他坐在泥凳边拿起一把壶坯准备光身，他的妻子正好在旁边梳头，一只插在头发间的发梳在桌旁，他以为是明针就拿起来用，因为这个发梳是牛角做成的，长期梳发已很光滑加上又软又高弹性使得壶体很是光滑。从此做紫砂壶都知道牛角制作的各种明针来光坯是最佳之物。
明针功夫，是指用光滑的器具(主要是塑料板、牛角片)在成型生坯表面进行刮压处理的工艺。明针的作用，影响的不仅仅是壶的做工是否精良，对壶的烧制效果以及成品的泡养效果都会产生明显影响。无论从艺术性的角度还是从实用性的角度，明针的作用都是显而易见的。
明针效果，不仅仅是把砂壶表面压平刮整，也会使较细的颗粒(俗称浆)溢上表面。因为较细的颗粒受热面积大，蕴藏空气少，热传导性能较好，所以吃温好，这样，同样的窑温，明针工艺到位的砂壶烧结的程度就高。烧结到位，不仅砂壶的颜色周正，而且坯体强度高(不易破碎)，气孔率3-5%，紫砂透气不透水的特性也才能充分展现出来。
许多壶艺人忽视明针功夫，因为许多买壶的人因为不懂明针功夫的作用而不在意明针功夫。一把壶的定型(包括拍身筒、按嘴鋬、装壶盖)工时基本上是固定的，就是明针功夫可深可浅，这在模具壶的制作上表现得尤为明显。
真正好一把紫砂壶，并不在于是全手工成型还是模具(挡坯)成型，而是看造型、观感、精致度以及泥料与造型是否匹配，这些都和成型工艺无关，观感和精致度却很大程度上是明针的效果。
成型工艺的价值就在于制作难易以及是否展现紫砂的独特材质性能，他体现的是壶艺人的技艺和修养，与作品的实际表现并无直接关联。
话又说回来，一把真正好的壶，一定是明针功夫到位的壶，对许多壶艺人来说，壶的价值有时候往往就体现在明针功夫的多寡。
明针的另一极重要的功用就是将泥料、成型、烧成三者结合，产生紫砂最特殊的工艺表现能使壶体表面，虽不像瓷器的施加釉料，就能富有光泽。虽有一定的气孔率，而不渗漏的特点。
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